Рубаха этого типа порвана и залита кровью. Пуля разворотила грудь. Кочевники его не бросили, как своих. Значит, выполняли приказ. Чей? И откуда взялись эти парни? Что общего у них с кочевниками?
Герман обернулся на лежащего в нескольких метрах пленника. Тот уже пришел в себя и дергал руками. Пришла пора прояснить ситуацию.
Кочевник заговорил почти сразу. После того как Герман сообщил ему о своих гастрономических пристрастиях. Холодец из пальцев, жареная печень, отбивная из ляжек, отварной язык. И прочие вкусности. А чтобы словам было больше доверия, Герман показал, как он будет разделывать тушу. Начал с указательного пальца левой руки, попутно обещая накормить и пленника, дабы не умер с голоду.
Когда лезвие ножа перерезало кожу, пленник побелел. А когда дошло до кости, закричал, что готов отвечать. И расширенными глазами смотрел, как течет кровь.
– Я спрашиваю, ты отвечаешь, – объяснил Ветров схему беседы. – Молчание – долой палец. Потом два. И так далее.
Дошло сразу. Кочевник начал говорить. Посматривая на окровавленный палец для дополнительной стимуляции.
Местное наречие имело совсем небольшое отличие от хартеменского. Так что все было понятно. Хотя пленник стучал зубами и часто икал. Отчего часть слов произносил невнятно.
…Через час караван двинулся в путь. За собой он оставил сложенную гору из восьми лошадиных туш. Лакомое угощение для степных волков, лисиц и стервятников.
В бою погибли девять человек, еще восемь были ранены. Шестеро должны выжить, а двоим уже ничего не могло помочь. По их просьбе лекарь напоил обоих настоем каренго – неказистого деревца, смола которого по весне становилась ядовитой.
Трупы закопали в большой яме под пирамидой и завалили камнями. На внутренней стороне пирамиды сделали надпись и вырубили знак Всевидящего.
Тела кочевников не трогали, ими займутся хищники после того, как покончат с тушами лошадей.
Шли быстро, благо дорога позволяла. Раненых положили в повозки на шкуры и покрывала, чтобы снизить до минимума тряску.
Кир отрядил Бертома присматривать за Миртом. Тот после операции заснул, правда, под лекарством. Кир мог быть доволен собой: в полевых условиях «отремонтировать» ногу да еще при минимуме средств – это подвиг.
– Жить он будет и ногу не потеряет, – сказал Кир Герману. – Но за такую варварскую работу меня бы врачи съели живьем.
– Брось. Во время войны бывало хуже. Долотом, кухонным ножом и пилой хирурги орудовали, но людей спасали.
– Я-то не хирург! – Кир невесело усмехнулся и махнул рукой. – Ладно, проехали! Что сказал пленник?
– Сказал!.. Лучше бы и не говорил, – поморщился Герман.
Кир вопросительно взглянул на него.
– Словом, дело обстоит так. Напавшие кочевники из племени Амандар. Их стойбище километрах в двадцати севернее пирамид. Входит в кочевье Стан. Отряд послан вождем племени.
– За нами?
– Да. Но это все мелочи. Главное другое. Ловкие ребята с винтовками – некий летучий отряд из-за Большой стены.
– Откуда?
– Большая стена. Она отделяет Степь от побережья.
– То есть эти стрелки пришли с побережья специально, чтобы напасть на нас?
– В том-то и дело! Оказывается, эти отряды шныряют по западной окраине Степи, как по своему двору. Ищут какие-то вещи, предметы, пленник точно не знает. С кочевниками у них договор: друг друга не трогают. Кочевники их боятся.
– Почему?
– А хрен его знает. Этот придурок утверждает, что несколько лет назад большой отряд таких стрелков уничтожил половину стойбища какого-то племени за что, что те напали на группу с побережья. И вообще, похоже, эти парни постепенно прибирают западную часть Степи к рукам. Во всяком случае, местные племена больше слушают их, чем бека кочевья.
Кир покачал головой. Чудные дела творятся здесь! Всесильных кочевников банально захватывают гости с побережья. В то время как на востоке степняки идут войной на Хартемен.
– Нас вроде как вчера засекли, – продолжил Герман. – Эти самые стрелки. Предупредили вождя племени, и тот отдал им своих людей. Задача была уничтожить нас.
– Чтобы поживиться?
– Видимо. Большего пленник не знал.
– Чем дальше, тем больше вопросов. Надо Вильдерга спросить: может, он что-нибудь знает.
– Спросим чуть позже. Пусть он сперва отойдет от боя. Людей потерял и лошадей. И неизвестно что еще будет. Тут другое интересно. Оружие стрелков!
Кир трофеи уже видел. И оценил их по достоинству.
– По всему выходит, что на побережье более развитая цивилизация, чем в Хартемене. Раз они поставили на промышленную основу выпуск оружия и унитарных боеприпасов. Значит, металла у них хватает. Возможно, есть электричество.
– Вполне. Кстати, и уносили погибших стрелков кочевники, видимо, по приказу. Чтобы скрыть следы их пребывания. И если бы ты не разогнал их гранатой, мы бы и убитого не увидели.
Кир долго молчал, обдумывая слова друга, потом заметил:
– Думаю, нам есть о чем поговорить с главой поселенцев. Наверняка он знает о гостях из-за Великой стены.
– Из-за Большой.
– Один хрен! Кстати, становится понятным запрет караванам идти до края Степи. Чтобы те не набрели на летуче отряды и на саму стену.
Герман не стал отрицать. Логичная догадка.
– Но тогда эти парни из летучих отрядов захотят добить нас любой ценой.
Кир невольно огляделся, поправил на плече ремень автомата и легонько стукнул по груди. Костяшки пальцев угодили в пластину бронежилета. Их наемники надели перед выходом каравана.
– Ладно, что будет, то будет. Лишь бы доехать до оазиса. А дальше уж сами. Двоих в Степи обнаружить сложнее, чем караван.
Герман не разделял оптимизма друга, но возражать не стал.
Разъезды кочевников охрана замечала трижды. Те держались на удалении, но неотступно следовали за караваном. Такое соседство нервировало, заставляло невольно погонять лошадей и чаще проверять оружие.
Наемники нагнали Вильдерга. Перевозчик был мрачен и сосредоточен. Облачился в кирасу, поперек седла положил штуцер и засунул за ремень двуствольный пистолет.
Рассказ Германа выслушал внимательно, потом неохотно признался.
– О людях из-за стены слышал. Но никогда не видел. И никто из гильдии их не видел. Спросим, конечно, Теманту, только что он расскажет? Меня другое волнует. Судя по одежде, на нас напали воины племени Амандар. А Каменный остров находится на границе племен Амандар и Улгур. Как дозоры Улгура не заметили соседей?
– Зевнули.
– Зевнуть можно костяшку в гридикале, а кочевники свои границы охраняют строго! Значит, договорились или эти летучие отряды имеют власть над племенами не меньше, чем беки.
