Они явно кого-то искали. Наемники несколько раз видели, как к гражданам, идущим по улицам с длинными свертками, подходили неприметно одетые личности, что-то шептали на ухо и отводили в сторону. А после короткой проверки отпускали.
– Винтовки! – первым догадался Кир. – Они ищут людей с длинноствольным оружием!
– Возможно, – кивнул Герман. – Хотя довольно странное занятие в Менхисине, где и револьверов никто не носит.
– Я не о том. С чего это они ищут винтовки? Значит, как-то сообразили, что их могут использовать при покушении.
– Тогда уж надо ставить вопрос иначе. Откуда они вообще узнали о покушении? – скривил губы Герман и тут же нахмурился: – Если только смогли сопоставить два трупа в банном комплексе и отложенный приезд канцлера в интернат.
Кир взглянул на друга и пожал плечами.
– Какой-нибудь местный Шерлок Холмс поработал. Но тогда нам будет трудновато.
– Посмотрим. Главное мы сделали: программу пребывания канцлера узнали. Теперь надо думать, где и как его убирать. Но прежде – братство Хранителей!
Обитель братства Хранителей слова божьего располагалась в пятнадцати километрах от Менхисина на берегу Бертмы. Сама обитель напоминала простой деревенский дом, только очень длинный и с большим количеством окон. Крыша треугольная, в ней тоже проделаны узкие окна. Кроме обители здесь же стояли с десяток мелких построек. Все это было огорожено живой изгородью высотой почти в два метра. К забору примыкали ровные прямоугольники возделанных полей, между которыми пролегали оросительные каналы.
За обителью рос большой фруктовый сад, рядом длинная аллея, опоясанная декоративным кустарником. Дорожки аллеи выложены камнем синеватого цвета. В конце небольшой бассейн с бившим из-под земли родником.
Среди окрестных поселений владения братства выделялись обилием зелени и воды, а также ухоженностью участков.
Сюда наемники прибыли уже под вечер. Из города выбирались по отдельности и в разное время. Причем выезжали через восточную и западную окраины, сделав приличный крюк.
Лошадей приобрели не в Менхисине, а в пригороде. В другом селении договорились о постое скакунов и заплатили хозяевам приличную сумму.
Первого жреца встретили у края поля, где росли зерновые. Тот неторопливо шел по дорожке, глядя на колосья и изредка трогая их рукой. Услышав стук копыт, жрец обернулся и внимательно посмотрел на всадников.
В свою очередь наемники тоже рассматривали служителя культа, дивясь несколько непривычному для здешних мест виду и одеянию.
На жреце были просторные брюки и рубашка серого цвета. Поверх синий халат без пуговиц с закатанными рукавами. На ногах легкие тряпичные сандалии.
Жрец был брит наголо, голова смуглая от загара. Такими же смуглыми были руки, привычные к лопате, кирке, топору. Крепкое сухощавое телосложение, легкая упругая походка, ровная осанка. Этот человек явно не чурается физических упражнений.
Герман первым склонил голову, здороваясь со жрецом. Кир повторил его жест. Хранитель так же молча приложил правую руку к груди и кивнул.
– Что нужно путникам в наших местах? – неожиданно мелодичным голосом осведомился он.
– Мы хотели бы увидеться с настоятелем братства, святой отец, – ответил Герман.
Жрец чуть улыбнулся.
– Видно, что вы приехали издалека. Никто не зовет нас святыми отцами, а Старшего Хранителя – настоятелем.
– Извините, э-э…
– Брат Кумаварна, – подсказал жрец.
– Извините, брат Кумаварна, – повторил Герман. – Мы и впрямь приехали издалека. И очень хотели бы увидеть Старшего Хранителя.
В глазах жреца читалось сомнение: нужно ли Старшему Настоятелю видеться с этими людьми? Они не похожи на просителей и бедных путников. И вряд ли больны. Что же привело их сюда?
Брат Кумаварна не мог сам решать, допускать ли этих людей в обитель, но уточнить цель приезда просто обязан, как и любой из братства. В конце концов, он ведь старший смотритель за садами и огородами – тоже фигура значительная.
– Старший брат Пласерда сейчас занят, – наконец принял решение жрец. – Он врачует больных из соседнего поселка. Это займет еще какое-то время. Может быть, вы хотите увидеть кого-то другого?
Герман глянул на Кира. Что жрецы еще и врачеванием занимаются, они не слышали. Интересная новость.
– Да нет, – покачал головой Герман. – Нам нужно увидеть именно вашего Старшего Хранителя.
– Вы верно заметили, брат Кумаварна, – вставил Кир, видя, что жрец колеблется, – что мы приехали издалека. Неужели вы думаете, мы проехали такое расстояние только ради того, чтобы поболтать с кем-то из братства? Посмотрите на нас, мы похожи на таких бездельников?
Жрец, чуть помедлив, склонил голову. Верно, эти двое на праздных гуляк не похожи. А похожи они, если уж честно, на воинов. И хотя мундиров на них нет, но взгляды, жесты, голос – все говорит о том, что далеко не простые путники забрели в обитель.
– Я провожу вас, – принял решение жрец и сделал жест рукой: – Следуйте за мной…
Изнутри обитель меньше всего напоминала храм. Высокие потолки, небольшие помещения с деревянными стенами, чисто подметенный дощатый пол. Минимум мебели и никаких признаков идолов или икон.
Брат Кумаварна провел наемников в просторное помещение с одним окном, указал на низкие табуретки и стол, где стояли два кувшина и несколько пиал.
– Вода, сок. Подождите здесь, я схожу за Старшим Хранителем.
– Что-то маловато у них народу, – заметил Кир, когда жрец вышел. – Все на работах, что ли?
Герман пожал плечами, подошел к окну и выглянул во двор. На территории обители они увидели всего несколько жрецов в таких же одеяниях, как и Кумаварна. Только халаты у них были зеленоватого цвета. И сами жрецы помоложе. Видимо, цвет халата здесь был отличительным знаком ранга служителя.
Кир налил из кувшина в пиалу сок, попробовал, одобрительно кивнул.
– Яблочный. Неплохо… – Он вдруг повернулся к Герману: – Что будем делать, если прием будет не очень… гостеприимным?
Герман покривил губы.
– Честно: я об этом как-то не думал.
– Эти ребятки выглядят крепкими. А у нас только ножи.
– Посмотрим. Неринг не говорил, что здесь нам грозит опасность.
– Он много чего не говорил…
Кир явно хотел что-то добавить, но в этот момент открылась дверь. На пороге возник брат Кумаварна.
– Старший Хранитель ждет вас у себя.
Герман вздохнул, бросил на Кира быстрый взгляд и тронул запястьем правой руки рукоятку ножа, висящего на поясе. Вот сейчас все станет ясно.
Старший брат Пласерда принял гостей в своих покоях. Это было просторное помещение с двумя окнами. На дальней от входа стене висел гобелен со странным изображением: кусок звездного неба, два серпа луны, а между ними раскрытые ладони. Картина выполнена в темных тонах, но мрачной отнюдь не выглядела. Скорее таинственной.
