– Чего вскочил? – хрипло буркнул Кир. – Не на службе.
– Вставай, соня, нас ждут великие дела!
– Лучше бы ждали великие тела! Такая девка приснилась: думал, лопну от переизбытка гормонов!
– Жениться тебе надо, боярин. Чтоб застоя не было.
– Как только так сразу.
Кир тоже сел, потом встал, махнул пару раз руками, покрутил шеей. Хлопнул себя по пузу.
– Жрать захотелось.
– Так бабу или жрать?
– И то и другое и лучше неоднократно…
Как оказалось, Ветров и впрямь встал с первым лучом солнца. С тем, которое добралось до их комнаты. А на самом деле светило уже час как взошло.
Наемники по этому факту огорчаться не стали. Все равно еще рано, часов шесть утра. Время есть.
Впрочем, через пятнадцать минут они думали иначе…
– Наши братья только что вернулись из Менхисина. Город бурлит. Всюду полиция. Выезды из города перекрыты, повозки досматривают. Проверяют гостиницы, брошенные дома. В соседних городах тоже идет поиск. Конные группы направлены по дорогам в разные стороны.
– Около обители полицию не видели? – задал вопрос Герман.
– Нет.
– Нам надо уходить. Срочно.
Пласерда взглянул на Германа и покачал головой.
– Что же вы наделали… нельзя проливать кровь, нельзя!
Тот хранил молчание. Что теперь попусту спорить? Дело сделано.
Видимо, это понял и Старший жрец. Тяжело вздохнув, он резко сменил тему и заговорил уже другим тоном:
– В такой одежде вы далеко не уедете. Вас могут перехватить на дороге. Мы поможем вам. Вы станете жрецами.
– Что?..
Их обрили наголо. Состригли бакенбарды, усы и бороды. Под волосами кожа была бледной, а лица здорово загорели. Чтобы скрыть такое различие, им втерли мазь на основе сока какого-то ореха. Отчего кожа приобрела смуглый вид.
Дали холщовые штаны, льняные рубахи с вырезом, сандалии. И синие халаты с высоко подвернутыми рукавами.
Каждому вручили по кнуту – кожаный ремень в метр длиной, приделанный к деревянной рукоятке. В кончике ремня вплетен свинцовый шарик. Этим кнутом жрецы разбивали доски и кирпичи из обожженной глины. Ими же могли проломить череп любому, кто хотел покуситься на скромный скарб мирного служителя культа.
Наемники раньше с кнутами дело не имели, но навык работы с оружием и советы жрецов помогли немного освоить сей хитрый инструмент.
Лошадей тоже сменили. В конюшне обители стояли хорошо объезженные кони, ничуть не уступавшие скакунам наемников.
Землян по-быстрому обучили нескольким формам приветствия и ответов, а также показали наиболее распространенные приемы служения.
Когда сборы были окончены, к ним вышел Пласерда. Окинул придирчивым взглядом и едва заметно улыбнулся.
– Может быть, наша одежда немного успокоит ваши мятежные сердца и не позволит больше проливать кровь на нашей земле. Я не жалею, что когда-то услышал голос оракула Неринга и помог вам. Надеюсь все, что вы делаете, послужит доброму делу и спасет нас от угрозы уничтожения.
– Обязательно послужит, Старший брат, – склонил голову Герман. – Мы благодарим вас за кров и помощь. И мы постараемся без крайней необходимости не прибегать к насилию.
– Вы верите в то, что говорите, – удовлетворенно сказал Пласерда. – Пусть ваш путь будет скор и нетруден.
Он сделал рукой жест прощания. Наемники повторили его, потом вскочили в седла и дернули поводья. Вышколенные лошади взяли с места в рысь, унося седоков прочь от обители.
До излучины Сугульдана добрались быстро и спокойно. Маршрут, выбранный по совету жрецов, пролегал в самых безлюдных местах. А там, где обойти населенные пункты было нельзя, наемники подстегивали лошадей.
24
Путешествующие жрецы братства – не такое уж редкое зрелище, так что особого внимания к себе земляне не привлекали.
Единственное неудобство – ограниченные запасы еды. Если воду можно было набрать в озерах, речках или родниках, то с продовольствием сложнее. Наемники предпочли бы вообще не общаться с людьми, но тут уж ничего не поделать.
– …Километров двадцать еще вдоль реки. Потом поворот на Орту. И оттуда уже по прямой к мысу, – прикидывал Герман. – Если никаких задержек не будет, доедем до места за трое суток.
– Полторы сотни кэмэ за три дня. Что-то я отвык от такой скорости, – сетовал Кир. – Жаль, что здесь железной дороги пока нет.
– Наоборот, хорошо. Иначе пришлось бы большой крюк давать.
Кир пожал плечами.
– Надоели мне эти скачки. И вообще все надоело!
Ветров удивленно покосился на друга.
– С чего это хандра?
– Не хандра. А желание отдохнуть от беготни.
– Вот домой вернемся богатыми – отдыхай хоть всю жизнь!
– Спасибо, утешил. А то я сам не знаю. До этого еще далеко, а денька три-четыре просто отоспаться – это желательно сейчас. Кстати, на десять часов, в паре километров кто-то пылит по дороге.
Кир как всегда успевал и языком потрепать, и за обстановкой последить. Левый сектор был на нем, правый – на Германе.
Ветров поднял бинокль, навел в указанную Киром точку и несколько секунд наблюдал. Потом опустил бинокль.
– Две подводы, пять человек, пацан малой. Местные едут.
– Перехватим? Уточним, что впереди, есть ли полиция. Скоро какое-то селение, там вполне может быть патруль.
Герман покачал головой.
– Не стоит давать повод думать, что мы не местные. Жрецы обычно обстановку знают.
– Как хочешь.
* * *
Активность полиции в глухой провинции проявлялась только в более или менее значимых населенных пунктах и на некоторых дорогах, опять же неподалеку от поселков.
Наемники несколько раз успешно обходили патрули, а пару поселков объехали, заметив там полицию. Но обойти все населенные пункты невозможно.
Городок Орта, стоящий прямо на берегу невероятно широкой в этих местах Бертмы, был своеобразным караван-сараем, соединявшим центр провинции и северную окраину.
Главной достопримечательностью Орты был рынок. Главным достоинством – удобные и дешевые постоялые дворы и мотели. Главным пороком – обилие продажных женщин. Главным недостатком – невозможностью сохранить хоть что-либо в тайне.
Миновать Орту не было никакой возможности. Да и запасы следовало пополнить. Так что заехать придется. Хотя наемники планировали свести время пребывания в городе к минимуму.
Усиленные полицейские патрули были выдвинуты за околицу города и проверяли всех приезжих. Правда, качественную проверку организовать не смогли из-за большого наплыва гостей. Сюда ехали не только с окрестных поселков, но и из других городов. Создавать пробку на дороге полиция не рискнула, ограничилась поверхностным досмотром вещей и сличением лиц гостей с ориентировкой.
