– В западной части прерий могут пройти ливни, – сменил тему обладатель более низкого голоса. – Лучше свалить оттуда пораньше, иначе опять половина стада увязнет в трясине, и парни пропустят соревнования в Акраоре…
– Что может быть и к лучшему! – вторгся в рассказ второй ведущий. – Увидим нового чемпиона! А то старый порядком надоел…
И еще минут десять в том же духе. Важные новости перебивались всякой ерундой. Потом врубили музыку, и из динамиков пошла смесь рок-н-ролла с народными татарскими напевами.
Кир убавил звук и растянул губы в усмешке.
– Понятно, почему у них нет графика работы. Как насочиняют новостей, так и бегут к микрофону.
– Вообще-то ребята не врут, – вставил Тонак. – Мы сами кое-что от них узнаем.
Кир пожал плечами.
– У нас бы таких ведущих выкинули с радио в первый же день.
– Где – у вас? – удивился Тонак.
Кир покачал головой, обругал себя мысленно добрым словом и сменил тему:
– Долго еще до Булейда?
– Час. Если не остановят.
– Кто?
– Стража. Капитан со своими помощниками. И раньше, бывало, останавливали наши машины. А теперь и подавно.
– А может, пронесет?
– Может.
…Остановили через полчаса.
Удобное место – небольшой оазис посреди огромного поля. Несколько ветвистых деревьев, кустарники, родник, обложенный камнями. Хорошая точка для отдыха. И для засады.
Когда передовой «дектор» выкатил к деревьям, дорогу ему перегородил «тагерт». А из-за кустарника неторопливо выехали трое всадников.
Все в обычной одежде, никаких знаков отличия или нашивок. Но у каждого самозарядка в руках. И стволы смотрят на путников.
Первый всадник – тучный немолодой мужчина лет пятидесяти – заставил коня сделать шаг вперед и дернул стволом винтовки.
Старлед жест понял верно и заглушил мотор.
– Это Барк, – вздохнул Тонак. – Капитан стражи общины.
– Они могут останавливать нас? – спросил Герман.
– Их земли, их право…
– Ясно.
Герман поправил кобуру пистолета и посмотрел на Кира.
– Машина на тебе.
– Понял.
Тонак обеспокоенно завозился.
– Их трогать нельзя. Иначе мы не проедем дальше.
– Никто их трогать и не собирается. Если сами не полезут.
Герман вылез из машины, вышел вперед и облокотился на капот внедорожника. Кир тоже вылез, но отошел чуть в сторону, чтобы «тагерт» стражи был под наблюдением. Последним покинул «дектор» Тонак. Махнул рукой, приветствуя Барка.
Тот узнал, кивнул.
– Объезжаете территорию, Барк? – спросил Тонак. – Или ждете кого?
– Смотрим за порядком, – ответил уверенный баритон. – Время непростое, бродит непонятно кто. Парни передали, что едут три машины в сторону Булейда. Вот и решили посмотреть…
Тонак поймал взгляд Германа, кашлянул и кивнул на того.
– Это Герман. Специально приехал сюда, чтобы узнать, что происходит.
Острый взгляд Барка прошелся по фигуре наемника. Задержался на автомате и ботинках.
– Проверка, значит. Выходит, старший здесь ты?
– Я, – лаконично подтвердил Герман.
– А что в машинах?
Вопрос был, мягко говоря, нагловат. Хотя скотоводы в своем праве знать, что везут через их земли, но раньше таких вопросов не задавали. Однако время меняется…
– Во второй машине раненый. Вахар, ты его должен знать.
Барк кивнул.
– А в той груз.
– Какой?
Герман сделал паузу, потом насмешливо произнес:
– С чего это вдруг заинтересовался грузом? Мы всегда проезжали здесь спокойно. Или ты решил снять дополнительную плату за проезд?
– Раньше на наших землях было тихо, – нахмурился Барк. – А теперь по прерии разъезжают чужие. Стреляют в людей и скот, поджигают дома. Раньше саймиты приезжали, только чтобы что-то купить. А теперь устраивают налеты на поселения.
– Я похож на саймита?
– Ты с ними торгуешь. Продаешь оружие.
– Верно, продаю. Им, вам, рудокопам, лесовикам. Всем, кому нужно и кто платит.
– А этот груз кому везешь?
Герман развел руками и бросил взгляд на Кира. Тот стоял на обочине, катая во рту травинку и беззаботно глядя на стражей. Правая рука свободно висела вдоль тела, изредка касаясь рукоятки автомата. В случае чего, нужна будет доля секунды, чтобы вскинуть оружие и выстрелить.
– Этот груз я везу покупателю. В Булейд, – сказал Герман. – Вроде бы право на торговлю там еще не отменили?
– Не отменили, – кивнул Барк. – Но саймитов в бург не пускают.
– Бывает, – пожал плечами Герман.
Капитан несколько секунд молчал, потом отрывисто бросил:
– Я не могу пропустить вас дальше.
– Почему?
– Вы передадите оружие саймитам, и они придут сюда.
– Они придут сюда даже если мы не передадим груз. Дело не в этом.
– А в чем?
– Ты ведь знаешь, Барк, наш принцип: мы держим слово и честно ведем дело. Не важно с кем. Важно, что никто никогда не мог упрекнуть нас в невыполнении обещания. И вам мы продавали оружие. Разве хоть раз не выполнили условий?
Капитан вынужденно кивнул, но потом добавил:
– То было раньше.
– Верно. В то время, когда здесь был мир. Когда все могли ездить где угодно и торговать как угодно. Хорошее было время?
– Его уже нет.
– Разве это хорошо? Подумай, Барк, что будет, если и мы установим карантин на границе! И не станем пропускать ваши товары в конфедерацию! Будете есть своих коров и быков сами, пока не лопнете? Станете пускать стада под нож и закапывать трупы, чтобы ветер не разнес заразу? Или будете сжигать? А на что покупать одежду, лекарства, еду, оружие, инструменты?
Барк помрачнел. Слова задевали его за живое. И что возразить, он не знал, незнакомец ловко повернул разговор на больную тему.
– А куда рудокопам девать уголь? Жрать вместо отбивных? Топить свои дома, пока они не лопнут от жара? А лесовики станут потчевать медом медведей? Или ты хочешь, чтобы саймиты стали спускать дурь вам по бросовой цене?
Барк раскрыл было рот, чтобы ответить, но Герман не дал тому сказать ни слова.
– Вы подсели на рынок конфедерации, как наркоман на иглу. А перестроить его не сможете. Тем более сейчас.
– К чему ты это говоришь? – хрипло осведомился Барк.
