Герман ударил по тормозам раньше, чем Кир увидел всадника на дороге. Шилов машинально схватился за пистолет, но разглядел, кто именно сидел в седле, и опустил руку.
Путь машинам перегородили четверо всадников. Впереди на вороном жеребце сидел капитан Барк. В левой руке повод, в правой дробовик. Чуть дальше был помощник капитана. Вместо дробовика он держал «литмер». А двое других стражников наставили на машины самозарядные винтовки.
– Фокусник, что ли? – скрежетнул зубами Кир, глядя на Барка. – Откуда выскочил?
– Он тут все места знает.
Наемники напряженно смотрели на капитана, лихорадочно думая, что хочет этот оголтелый стражник и чем закончится эта встреча.
Барк качнул стволом дробовика, предлагая выйти из машины.
– Мотор не глуши, – сказал Кир. – Их всего четверо.
– Если за обочиной еще не сидят. Лишь бы Тонак с парнями не сплоховали.
Наемники уже объясняли своим спутникам порядок действий в подобных ситуациях. Те вроде бы поняли, но как поведут себя на самом деле, сказать сложно. Во всяком случае, послужат отвлекающим фактором. А там как пойдет.
– Где же третья машина? – спросил Барк, когда наемники вышли из внедорожника. – Приехали на трех, уезжаете на двух.
– Ты что, капитан, транспортом ведаешь? – хмыкнул Герман. – Или о гостях заботишься?
Барк сжал челюсти, повел дробовиком на Ветрова. Тот нахмурился, жестко проговорил:
– Не тычь стволом в лицо! Я тебе не мишень.
Ствол продолжал смотреть прямо в глаза наемнику, потом ушел в сторону.
– Вы отдали оружие саймитам! – зло сказал Барк. – Сегодня!
– Да ну? Откуда такие сведения? Кто слухи распускает?
– Слухи? – сквозь сжатые зубы произнес Барк. – Помнишь вчерашнюю стычку в трактире?
Герман едва скрыл удивление. Вот это оперативность! Похоже, без ведома капитана в этом бурге ни один зуб не вышибают.
– Знаешь Ланкура?
– Кого?
– Парня, которому ты врезал. Он с приятелями выследил вас утром и поехал следом. Они были у оврага.
«Твою мать! – про себя выругался Ветров. – Ведь говорил Кир, что вроде как видел кого-то. Пыль на дороге. Тот щенок с дружками! И как ловко прошли, незаметно. Верно, они местные, все здесь знают. А мы лопухнулись!..»
– И что?
– Когда вы уехали, компания Ланкура пыталась проследить за саймитами. Те их заметили. Была перестрелка. Ланкура и двух его друзей убили. Еще одного захватили раненым. А пятый сумел уйти, умер уже в бурге. Мы ездили на место боя, нашли кровь и труп одного саймита. Похоже, ваши покупатели спешили, даже не стали своего подбирать.
Вот это новость! Какой-то щенок из-за личной мести едва не сорвал сделку! Хорошо, что все так прошло, но саймиты все равно могут думать, что это наемники пустили по их следам погоню. Впрочем, взяли пленного, у него все узнают. Но все же паршиво!
Герман бросил на капитана внимательный взгляд. Чего он хочет? Задержать их? Но будет бой. У капитана всего три человека, если, конечно, в засаде никто не сидит. И все равно, бой ему не выгоден, а он знает, что иначе их не взять.
– Послушай, Барк. Я не знаю, о чем ты говоришь. И ваши парни ошиблись. Мы здесь по своим делам и проездом. Все сделали и вот уезжаем. Твоих людей не трогали, если не считать мелкой стычки в трактире. Чего тебе еще?
Барк сверлил наемников свирепым взглядом, видимо, прикидывая шансы на победу. Но их вид говорил об одном – будут драться до конца. А терять своих людей капитан не хотел. Как и свою жизнь.
– Проваливайте! – наконец проговорил он. – И очень не советую возвращаться этой же дорогой. В следующий раз мы будем стрелять, а потом говорить.
– Благодарю за откровенность. Учтем.
Капитан дернул повод коня, заставляя того отойти в сторону. Стражники напряженно следили, как наемники сели в машину и покатили прочь.
Герман буквально спиной чувствовал их дикое желание выстрелить вдогонку. Но позади было тихо.
Тонак, весь разговор просидевший в машине с намертво зажатым «литмером» в руках, шумно выдохнул, только когда капитан и его люди скрылись из виду.
– Думал, он начнет стрелять!
– Мог, – подтвердил Герман. – Если бы начали качать права. А так просто попугал.
– Хотел бы стрелять, бил бы без предупреждения, – высказался Кир. – Но одно он сказал верно: обратно придется ехать другой дорогой. Здесь нас не пустят. Зуб у Булейда на братков.
– Да и хрен с ними! – возбужденно проговорил Тонак. – Обойдемся! Дорог много. Главное – проскочили и дело сделали. Теперь Акраора!
– До нее еще доехать надо! Кстати, сколько по карте?
– По карте не знаю, но по дороге около трехсот.
Кир присвистнул.
– Неплохо! Надеюсь, проскочим без проблем.
– После сегодняшнего я бы не стал это утверждать, – скептически заметил Герман. – Похоже, спокойные деньки здесь закончились.
Вопреки мрачному прогнозу Шилова дальнейший путь проходил спокойно и тихо.
Они ехали по ровной, хорошо утрамбованной грунтовке. Вокруг стелились бескрайние поля, заросшие высокой травой и густым кустарником. Изредка мелькали небольшие рощи, гаи. По пути миновали пару озер и несколько мелких речек. Дважды видели огромные стада, которые кочевали по прерии под солидной охраной.
Денек разыгрался, от непогоды былых дней не осталось и следа. В кабине внедорожников стало душно, и все пооткрывали окна.
Дважды устраивали привалы. Доливали бензин, перекусывали, разминали затекшие от сидения ноги и спины.
Однажды спугнули стаю степных волков. Десяток не очень крупных зверей быстро отбежали на порядочное расстояние и оттуда устроили концерт. Вой и отрывистый лай составили звуковое сопровождение привалу.
– Охоту спугнули, – пояснил Тонак. – Они охотятся на сайгаков и диких лошадей.
– А на коров и быков? – спросил Кир.
– Редко. Только если отставших и больных. Но больных сами скотоводы пристреливают и закапывают. А вот камышовые леопарды – те да. Устраивают засады у озер и рек. С ними пастухи воюют постоянно.
– А здесь они не водятся?
– Когда как. Если роща неподалеку от водоема, могут быть.
Наемники видели камышового леопарда – здоровый хищник весом под восемьдесят кило. Опасный противник.
Кир обвел взглядом ветви деревьев. Леопард может поджидать добычу и там. Тонак заметил его взгляд, улыбнулся.
– На людей они не нападают. Если только их не ранить.
– Знаю. Но испытывать их миролюбие на себе не хочу. Один раз уже сцепился с такой кошечкой. До сих пор икаю.
