Отголоски последнего и слышали наемники, когда ехали к роще. И не узнай Ланеда Фервенара, командира патруля, неизвестно, чем бы все закончилось.
– А тебя уже похоронили. Отцу сообщили, что пропала.
– Почти пропала. Где отец?
– Где ж ему быть? На шахте, командует!
Оказалось, что отец Ланеды – известный в общине человек, горный инженер, выходец с севера конфедерации. Сюда приехал помогать осваивать разработки, здесь нашел жену и остался навсегда.
– Он теперь входит в совет общины, – продолжал выдавать новости Фервенар. – Отвечает за добычу угля.
Девушка довольно вздохнула. Фервенар повернулся к наемникам.
– А вот как вам быть – не знаю. Командир группы скоро прибудет, но ведь и он такие вопросы не решает. А командир отряда на юге, проверяет северную часть залива. Саймиты вроде как на лодках хотят его переплыть.
Ланеда уже поведала Фервенару историю их скитаний, и тот перестал смотреть на землян с настороженностью.
– Нам нужно в Стомвер, – сказал Герман.
Фервенар почесал затылок и крякнул.
– Дождитесь Дерлара. Он подскажет, как быть. Хотя оружие самим нужно. Саймиты вооружены хоть куда, а у нас один пулемет на группу, да и то не всегда.
– Времени нет.
– Ну хоть поешьте. Обед уже готов.
– А вот от обеда не откажемся, – кивнул Герман. – Давно не ели.
За обедом Фервенар ввел наемников в курс местных дел. Сказал, что сюда саймиты пришли только недавно и малыми силами. Нахрапом не лезут, ищут лазейки. Только в последний раз попробовали обойти патрули, но потеряли несколько человек и отступили.
Дела их после затопления поймы идут не ахти. Однако на севере они смогли отбить еще несколько поселков и подойти вплотную к горам. Теперь и Нарлиам под ударом. А еще недавно был в тылу. Так что обстановка все равно тяжелая…
К концу обеда приехал командир группы Дерлар. Выслушал рассказ Фервенара, поговорил с наемниками и посоветовал ехать в Стомвер. Заодно попросил отвезти троих раненых бойцов, а в сопровождение выделил одного человека.
Это было кстати: Ланеда уже устала сидеть за рулем, а теперь могла отдохнуть.
– И не лезьте на северную дорогу, – напоследок посоветовал Дерлар. – Говорят, несколько групп саймитов прорвались через Алапрас и потрошат все машины. Так или нет – не знаю, но лучше не рисковать.
– Спасибо, учтем, – ответил Герман.
– А по поводу груза спросите советника Эленроя. Он отвечает за торговлю в совете.
Наемникам Водбас называл другое имя, но они не стали уточнять. На месте разберутся. Главное доехать.
Напоследок Фервенар дал Ланеде и наемникам синие повязки. Мол, так безопаснее. А то стража в Стомвере и округе может слишком резко отреагировать на появление вооруженных людей без опознавательного знака. Еще одну повязку прикрепили на зеркало «дектора».
Фервенар хотел сказать что-то еще, но в этот момент появился боец и прокричал, что у рощи опять заметили машины саймитов. Те готовят новую вылазку.
Фервенар махнул рукой и выбежал на улицу.
– Тут становится жарко, – прокомментировал Кир. – Пора сваливать.
– Валим, – отозвался Герман. – Где Ланеда?
– В моей машине.
Ветров улыбнулся и едва заметно покачал головой. Кир неисправим.
Стольный бург энегардской общины стоял аж на шести холмах. Седьмой – центральный – срыли лет пятьдесят назад, когда бург собственно и строили. На его месте воздвигли несколько зданий и поставили первую ограду, деревянную.
С тех пор бург разросся настолько, что давно шагнул за все холмы. И хотя по населению он не превосходил Эхаган, площадь его была гораздо больше.
Из-за близости гор и некоторого недостатка дерева почти все дома в бурге были каменными. Как и дороги, и мост через реку. Таким образом, Стомвер изначально походил на крепость. Но сейчас его укрепляли еще больше.
По периметру бурга строили блокгаузы и доты, на некоторых дорогах сооружали баррикады, улицы перегораживали завалами. Окна домов закладывали кирпичами.
Характер работ наглядно говорил, что бург готовится к осаде. Видимо, власти не особо надеялись удержать противника на дальних подступах.
* * *
Машины остановили на внешнем посту охраны. Старший поста выслушал сопровождающего бойца и Германа, посмотрел на раненых в «ВЕНе», на груз и скомандовал:
– Раненых в лазарет. Машины с грузом к управе. С вами поедет мой человек. Покажет дорогу и проконтролирует.
– Нам не к управе надо, – попробовал возразить Герман.
– Ничего не знаю! – отрезал старший поста. – Есть приказ всех приезжих отправлять к управе. Там разберутся! Если не хотите ехать – ждите здесь.
Возражать столь решительно настроенному типу не стоило, Герман только кивнул. К нему в «дектор» сел один из бойцов поста и сказал:
– На повороте налево, а потом прямо. Дальше покажу.
Ветров хотел пройтись по поводу очень уж серьезного тона молодого парня, но посмотрел на его лицо и придержал язык. Парень не играл в бойца. Он им был. И возраст тут не при чем.
Несмотря на позднее время, жизнь в Стомвере не замерла. По улицам разъезжали машины, спешили по своим делам прохожие. Работали магазины и заведения. Вот только лица у людей далеко не радостные. Редко увидишь улыбки и веселье. Не до веселья, когда бург фактически превращен в крепость, а враг наседает с нескольких сторон.
В самом Стомвере стражи было немного. И вооруженных людей на улицах не видно. Так что за исключением оборонительных сооружений бург выглядел мирно.
Всю мирность как рукой сняло, едва наемники переступили порог управы. Двухэтажное здание было буквально пропитано аурой тревоги, волнения, опасности.
По коридору и лестницам спешили сотрудники и посыльные, слышались телефонные звонки, звучали голоса.
Сопровождавший наемников боец подвел их к какому-то типу, сидящему у входа за столом, коротко изложил суть дела и ушел.
Тип представился секретарем управы и начал спрашивать, кто они и по какому делу. Узнав, что наемники привезли оружие, он несколько минут названивал по телефону, а потом отправил визитеров к некоему Браеру.
– Бюрократия хуже бандитов! – проворчал Кир. – Вот где влипнуть можно!
Пророчество Кира сбылось. В небольшом, заставленном тумбочками кабинете сидел невзрачный мужичок средних лет с нелепыми усиками и бритой наголо головой. Пронзительный взгляд, поджатые губы и нахмуренные брови. И недовольное выражение лица.
Информацию о привезенном грузе выслушал равнодушно, зато стал уточнять, кто именно послал наемников и как они добирались до Стомвера.
