Но выспаться в эту ночь им было не суждено. Где-то через час наемников разбудило испуганное ржание лошадей и какое-то приглушенное урчание.
Земляне вскочили на ноги, сжимая автоматы, и прищуренными со сна глазами попытались рассмотреть, что происходит. В первый момент обоих посетила мысль о появлении саймитов или бандитов.
Но тех поблизости не наблюдалось. А урчание шло сразу с нескольких сторон.
Кир бросился ловить стреноженных лошадей, что танцевали под деревьями, а Герман добавил дров в ослабший костер. И в свете вспыхнувшего огня заметил мелькнувший метрах в двадцати силуэт. В гости к путникам пришли не люди, а звери.
– Тащи лошадей к костру! – крикнул Герман.
– Не пойдут, испугаются!
– Они больше зверюг боятся. Тащи давай!
Ветров отошел от огня на несколько шагов и вгляделся во тьму. Потом включил фонарь и повел им из стороны в сторону. Луч выхватил из темноты четвероногую фигуру.
Это был представитель семейства кошачьих, размером даже больше камышового леопарда. Мощные лапы, немного вытянутая морда, острые уши, прижатые к голове. Окрас то ли черный, то ли темно-серый.
В отличие от своего собрата этот зверь охотился не один, а в составе группы из трех-четырех кошек. И повадки у него были наглые. Лезть к огню, к людям – это не похоже на обычных хищников. Наверное, раньше они людей не видели.
Кир все же подтянул лошадей к костру.
– Дай очередь! – крикнул Шилов. – Может, отвалят!
– Вряд ли, – усомнился Герман. – Раньше стрельбы не слышали, не знают, что это такое.
– Ну тогда пристрели одну гадину, остальные удерут. А то мы потеряем коней! Они и так бесятся!
Сказать проще, чем сделать. Кошки бродили вокруг костра на удалении и выдавали свое местонахождение только утробным урчанием. Как только попадали в свет фонаря, тут же прыгали в сторону. Реакция и скорость у них были на уровне.
Ветров дал очередь, вторую. Кир тоже снял автомат с плеча и водил им из стороны в сторону. Второй рукой удерживал поводья лошадей. Те немного успокоились, но продолжали перебирать ногами и вскидывать головы.
Наконец с пятой или шестой попытки Герман зацепил одну кошку. Раздалось громкое мяуканье и визг. Однако ожидаемого результата это не дало. Кошка уползла в сторону, другие увеличили дистанцию, но продолжали ходить кругами. Тратить на них патроны было жалко.
Так прошло несколько часов. Наемники покрасневшими глазами следили за обстановкой и за костром. А упрямые кошаки выписывали зигзаги, изредка подавая голос, от которого лошади испуганно всхрапывали и трясли мордами.
Наконец под утро урчание исчезло. Кир упал на лежак с автоматом в руках и заснул. А Герман остался дежурить. Через час они поменялись ролями. А еще через полтора часа рассвело.
Утром, наскоро позавтракав и оседлав пришедших в себя лошадей, сонные и мрачные наемники покинули ночевку. Обоих клонило в сон, но терять время на отдых они не хотели. Да и надо было поскорее покинуть эти негостеприимные места. Хватит и одного бдения.
Метрах в трехстах от кострища они наткнулись на обглоданный труп кошки. Видимо, свои же разорвали подранка на части. Зрелище впечатляющие – кровь, лоскуты шкуры и кости.
Лошади прянули в сторону, учуяв запах трупа, и понесли седоков к горе. Подальше от страшного места. Как они, наверное, думали. Но чутье их подвело.
* * *
Гора, укрытая зеленой шапкой деревьев, оказалась пристанищем прайда хищников. Здесь было их логово. И когда наемники пустили коней в обход вершины горы по лесу, хищники собрались посмотреть на пришедший к ним сам обед.
В кронах невысоких деревьев и в зарослях кустарника разглядеть кошек было невозможно. Хищников выдало их урчание. И когда первая кошка прыгнула с ветки на Германа, тот уже был готов к обороне. Удар прикладом сбил полет здоровенного зверя. Тот промахнулся, упал в траву, мгновенно развернул корпус и схлопотал полдесятка пуль в бок.
На Кира налетел другой зверь из кустарника. Метил в спину наемнику, но лошадь взбрыкнула и исхитрилась врезать кошке по голове. С громким ревом та отлетела в сторону.
Неудача слегка охладила пыл хозяев горы, и наемники, пользуясь передышкой, погнали лошадей прочь.
Испуганные кони понеслись сквозь деревья. Ветки били людей по плечам и головам, норовя высечь глаза.
Эта скачка продолжалась минут пятнадцать. А потом лошади выскочили на открытое место. И взглядам взмокших наемников предстал прекрасный вид на бескрайнюю степь.
Наемники хотели сделать остановку, чтобы рассмотреть все как следует, но позади опять раздалось злобное урчание, и лошади рванули вперед.
– Если бы Слегер рискнул перейти через гору, он бы стал владельцем самого большого в закордонье поместья! Да здесь можно держать сотню стад и столько же посевных полей!
– Это нам привет из Степи! Словно под копирку.
– Надеюсь, кочевников не скопировали. Мне их и там хватило с лихвой.
– Сплюнь.
– Да ладно. Саймитов нет, и то хорошо.
– Им каньон мешает. А то бы давно засеяли здесь все опиумом и коноплей.
– Ну их к черту! Лучше посмотри, какая красотища!
Герман покосился на Кира и фыркнул. Восторг друга его забавлял. Хотя, если честно, он был прав. Место здесь было замечательное.
Нетронутая в последние четыреста лет человеком природа расцвела буйным цветом. Высокие травы, причудливых расцветок цветы, кустарники и редкие деревья с огромными кронами. Все радовало глаз.
В небе носились птицы, из-под ног лошадей выскакивали мелкие грызуны, в траве шелестели скользкие тела змей. Взлетали согнанные шумом тетерева. Изредка мелькал хвост лисицы. Вдалеке пару раз показались тарпаны.
Аромат трав слегка кружил голову. А запах свежей воды ручьев и мелких озер заставлял лошадей быстрее перебирать ногами.
Ко всему прочему погода здесь была теплее, светило нагревало воздух почти до двадцати градусов.
Однако и в таком раю не все было спокойно. Кроме мелких грызунов, рыжих пройдох и птиц, земляне обнаружил местного царя зверей. Это был еще один представитель семейства кошачьих, размерами не уступавший горному собрату.
В отличие от ночных визитеров местный зверь охотился один. Поэтому к незваным гостям близко не подходил. Но интерес проявил. Наемники держали оружие наготове, но случая пустить его в дело пока не представлялось.
Они ехали по степи шестой час. По всем расчетам, искомое место было где-то неподалеку. Но пока ничего интересного не заметили. Привычный пейзаж, бескрайняя даль и никаких следов деятельности человека.
– Сколько по карте до центра? – спросил Кир.
– Двенадцать километров. Плюс-минус один.
