Только сейчас Елизавета заметила, что тележка стоит как-то
диковинно. Она была вплотную придвинута к воротам конюшни, приотворенным лишь
слегка, так, что не было видно упряжи. Из конюшни доносилось истошное,
запаленное ржание коней. Они били копытами в стенки стойла, точно чем-то
перепуганные до полусмерти. И этот страх вдруг передался Елизавете: обессилил
ее до дрожи, до испарины в похолодевших ладонях. Она рванулась, да где там!
Шумилов явно наслаждался своей ролью.
Валерьян заглянул в конюшню и выскочил довольный.
– Пускай! – махнул рукою.
Ворота распахнулись. Молча порскнули прочь конюхи, сверкая
пятками. И все наконец увидели лошадушку. Резвую лошадушку, которой хвалился
Валерьян.
Это был медведь.
* * *
В том, что все подстроено нарочно для нее, Елизавета не
сомневалась. И она не могла оторвать глаз от зверя.
Такого крупного, могучего самца с блестящей бурой шерстью не
часто увидишь. Ядреный лесной мохнач, уж и борода у него полезла! Был он как
громадная глыба, с огромной пудовой головою, с колышущимися от жира округлыми
боками и широкой, как матрас, спиной. Жиру в паху у него было запасено так
много, что лапы раскорячивались. Казалось удивительным, что в начале мая
медведь в лесу смог нагулять столько жиру. Видимо, его кто-то нарочно
откармливал… да и опаивал, судя по всему, ибо такого сонного и равнодушного
медведя и вообразить невозможно. Он стоял в оглоблях, вяло опустив голову,
словно и впрямь лошадь, но отнюдь не резвая, а смертельно усталая, так низко
пригнув морду к траве, будто намеревался ее пощипать.
Гости, которые такого смирного медведя ничуть не испугались,
разразились гоготом. Не смеялась только Елизавета. Дрожа, она уцепилась за
рукав Потапа Спиридоныча и не могла разжать пальцы.
Казалось, этот оглушительный, издевательский хохот что-то
пробудил в медведе. Он поднял голову и медленно заворотил ее так, что седокам
сделались видны его широколобая скуластая морда, косенькие глазки и желтые
кончики клыков.
Смех враз стих. Подпившие гуляки почуяли, с каким огнем
играют. Общее настроение выразил князь Завадский:
– Нехороша твоя лошадь, Валерьян Демьяныч! Лучше уж пешком
ходить, чем на такой ездить.
– А чем же она нехороша? – спросил Строилов, опасно
поблескивая глазами, чего князь, пожалуй, не заметил, ибо поддался
неосторожному желанию съязвить:
– Больно тиха! Ни рыси, ни галопа не знает, а ведь ты
говорил: на резвой прокатишь!
– На резвой? Прокачу, ей-ей, прокачу! – вскричал Валерьян и
одним прыжком тотчас оказался на козлах. Схватил кнут и, закрутив над головою,
с потягом обрушил на медвежью спину…
Елизавете почудилось, что какая-то неведомая сила вдруг
приподняла тележку и швырнула ее в сторону. Два нижегородских дворянчика,
сидевшие по краям, вывалились на траву. Шумилов, Завадский и она сама
повалились на дно, но сесть как следует, тем более сойти, оказалось уже
невозможно, потому что эта сила была неостановима и необорима.
О нет, это лишь казалось, что медведь бездеятельный, сонный
и не понимает, что с ним делают! Он глухо взревел, напружинился и ринулся
вперед с яростью обезумевшей тройки лошадей.
Мгновенно промелькнули и исчезли дворовые постройки, медведь
вырвался на проселочную дорогу, но понесся не туда, где покато спускались к
Волге деревенские порядки, а свернул вправо – к лесу.
При новом резком повороте кучер скатился с козел. Елизавета
успела обернуться. Валерьян неподвижно лежал на дороге, к нему бежали слуги. Но
она тотчас забыла о нем, захваченная кошмаром происходящего.
Право, ежели б Елизавета могла сейчас о чем-нибудь думать,
то благодарила бы случайность, выбравшую для нее из двух зол меньшее: в этой
адской колеснице она сидела не на голых досках, а на мягком теле Потапа
Спиридоныча, который от бесовской тряски так столкнулся голова с головою с
князем, что оба сникли в бесчувствии.
Лес вдоль дороги стоял такой густой, «благодатный», что, как
говаривали крестьяне, «иное дерево с утра начнешь топором тяпать, к обеду едва
одолеешь». И куда медведь ни пытался свернуть, не мог сквозь этот березовый
частокол просунуться в своих оглоблях. Потому принужден был лететь прямо.
Елизавете приходилось слышать, что, когда медведь с перепугу
начнет кувыркать, его и на доброй лошади не догонишь. А коли он вдобавок
разъярен, ни за что не уймется. Оглядываясь, она видела в клубах пыли двух
верховых, но напрасно силились они догнать тележку!
Медведь мог остановиться, если только от бешенства скачки и
натуги у него разорвется сердце. Пока что силы его казались неисчерпаемы. К
тому же воз полегчал: Завадский вывалился на дорогу. Ежели руки-ноги да шею не
сломал, мог почитать себя счастливым. Хотела и Елизавета рискнуть выброситься
из телеги, но уж тогда плоду ее чрева наверняка было бы несдобровать!..
Одна эта мысль заставляла сохранять подобие хладнокровия и
цепляться за мягкое, как перина, тело Потапа Спиридоныча, хоть как-то охраняясь
от толчков и ударов. Боли она не чувствовала, да и бояться было как-то недосуг:
чувствовала только боль ребенка, его страх и знала, что должна была сохранить
дитя живым любой ценой. Не понимала – почему, но даже сейчас знала, что должна!
Бог весть сколько еще бежал бы несчастный зверь, когда б
дорога не раздвоилась. Правая по-прежнему шла через лес, а левая уводила на
берег. Почуяв вольную волю, медведь рванулся туда. И…
Везде берег был вроде покат и ровен-гладок, а здесь –
крутояр такой, что береги, ездок, скулы да ребра придерживай! Елизавета даже не
успела осознать новую опасность. Крутояр закончился обрывом. И тележка со всего
лету рухнула в реку.
* * *
Наверное, Елизавета потеряла сознание лишь на мгновение,
потому что ледяное прикосновение воды заставило ее забиться, рвануться куда-то
вверх и всплыть. Она закричала в припадке несусветного ужаса, тут же
захлебнулась, снова пошла ко дну – и, о счастье, нащупала его ногами.
Здесь было по шейку. Елизавета ринулась к берегу,
расталкивая всем телом студеную воду, и, уже добредя до отмели, наткнулась на
что-то темное, огромное, полускрытое водой.
Метнулась с визгом прочь, решив, что это медведь, но это
оказался Потап Спиридоныч – безжизненная туша, лежащая вниз лицом…