Двести пятый форт пока держался, и не в последнюю очередь благодаря Хишану, который, тщательно экономя силы, наносил точечные и весьма болезненные удары по штурмующим. Так именно его големы, старательно заготовленные в толще скалы, смели колонну бронетехники, которая могла устроить персоналу форта массу проблем. Но и командующий фортом не зевал, гибко комбинируя удары, наводил настоящее опустошение на прилегающих к крепости площадях. Не успевали беспилотники передать координаты целей, как из вылезших из земли небольших башен Синий Легион наносил удар артиллерией, чтобы тут же снова скрыться.
Ответный огонь тоже доставал форт, и вся поверхность башни была изуродована покореженными и отбитыми бронеплитами. Половина артиллерии форта также была выведена из строя, и ремонтные бригады пытались починить то, что возможно, или заливали бетоном те казематы, которые ремонту не подлежали.
Хишан уже давно сократил свой щит до кокона, который прикрывал лишь его и дверь, ведущую вовнутрь крепости. Галерея была разрушена, и из всех средств связи остался лишь замурованный в стену интерком.
Очередную волну авианалета, пришедшую с севера, встретили лишь одна пушка и пара рельсовых пулеметов. Подобравшиеся близко беспилотники таранили огневые точки, и несколько взрывов отдались глухими толчками во всей башне. Теперь, когда с этого направления форт ничего не защищало, из-за холма осторожно появился идущий на предельно низкой высоте крейсер шан рок, который собирался нанести добивающий удар по крепости. Откуда-то сбоку вдруг ударила сдвоенная пушка, но корабли эскорта были начеку, и один из них просто кинулся в лоб на огневую точку, засыпав ее собственными обломками.
— Вот теперь точно уходи, — раздался голос полковника Варда.
— Ну нет. — Хишан, которого уже захватил азарт боя, усмехнулся. — Именно теперь все и начинается. — Под брюхом крейсера вдруг образовалось мутное облако и, устремившись вверх, словно поток, начало растекаться по поверхности корабля. Уже через тридцать секунд корпус, облепленный глиной, рухнул на поверхность. От удара корпус слегка сплющило, и по броне пробежались трещины, сквозь которые ярко плеснуло пламя. Взрыв уничтожил не только сам корабль, но и повредил три корабля эскорта, которые, натужно чадя двигателями, пошли на аварийную посадку.
Через пять часов капитан Тарин сменил Хишана, а он сам побрел в сторону каюты, надеясь хоть немного поспать.
Волны штурмующих накатывались одна за другой, и когда прикорнувший на несколько часов маг был разбужен посыльным, Кира Танир и Тарин Глан отбивали очередную яростную атаку, стоя во внутренней галерее.
Хишан вышел из лифта на двенадцатом этаже и, картинно потянувшись, сначала посмотрел на экраны, а потом, не меняя позы, перевел взгляд на девушку, занятую плетением огненной волны.
— Как успехи?
— Отстань! — Кира, не отвлекаясь на него, завершила плетение и, толкнув от себя, смотрела, как едва видимая светлая полоска, удаляясь, постепенно набирает яркость и растет в размерах. К земле, где уже громоздились кучи трупов и горы железа, огненная дуга дошла, светясь так, что слепило глаза. Хишан отвернулся, и короткая вспышка на мгновение перекрасила стену башни в алый цвет.
— А как у Глана?
— У Глана-то как раз порядок. Работает этажом выше. — Девушка, прикусив губу, смотрела, как сожженные волной трупы вминаются в землю новой шеренгой штурмующих, и уже начала плести новое заклинание, как почувствовала на своем плече руку Хишана.
— Подожди. — Он улыбнулся девушке. — Чего ты все огнем да огнем. Не видишь — нашим гостям жарко. Нужно быть гостеприимными.
Он толкнул дверь и, выйдя на относительно свежий воздух, сделал несколько движений руками.
Маленькая серая точка, сорвавшаяся с ладони Хишана, начала быстро расти в размерах и, скользнув вниз, на мгновение замерла жемчужно-серой колонной, медленно изгибающейся из стороны в сторону. Затем, быстро ускоряясь, воздушный вихрь рванул вперед и, втягивая в себя металл и людей, начал расти, словно снежный ком, становясь все выше и толще. Две пехотные бригады шан рок, переброшенные к этому участку, слизало вместе с техникой и средствами усиления, а вихрь все не опадал. Наконец он, достигнув высоты в несколько километров и диаметром в две сотни метров, взорвался, разбросав ошметки и осколки, словно шрапнель, достав еще несколько сотен солдат.
— Заодно и прибрались. — Хишан кивнул на землю, которую будто разровняли гигантским утюгом.
— Ты посмотри, что творит. — Вард наблюдал за уничтожением полноценного полка на экране в штабе. — Около трех тысяч человек с техникой как языком слизнуло.
— Эта девочка? — Нира удивленно посмотрела на командира.
— Да какая на хрен девочка! — Полковник отмахнулся. — Твой ненаглядный капитан уже как пять минут на башне. Смотри! — Он ткнул пальцем в экран, где перед заходящей в атаку эскадрильей штурмовиков словно распахнулось серое одеяло. Летательные аппараты не успели ничего сделать, как сизая мгла поглотила их и лишь мельчайшая, будто пудра, пыль осыпалась на землю.
— Да. Было бы у нас десяток таких парней…
Несмотря на отчаянное сопротивление, через сутки пришлось отступить. Оставив в тыловом заслоне несколько тяжелых дронов и около двух сотен боевых особей, персонал организованно спустился в нижние галереи и, заварив за собой массивные ворота, отошел к опорному узлу второго уровня.
Хишан, который наконец получил передышку, просто и без затей завалился спать прямо на мешках на задворках транспортного центра и не проснулся, даже когда его аккуратно подняли и, переложив на носилки, утащили в офицерскую гостиницу, на третьем уровне.
Расчет объединенного командования, что шан рок в какой-то момент не захотят терять людей и технику в тяжелейших боях, не оправдался. К этому времени почти половина опорных фортов уже была покинута войсками, которые концентрировались возле главных шахтных магистралей для нанесения встречных ударов и проведения вылазок на поверхность. Кроме того, маги наладили снабжение войск через постоянно действующие порталы и вывели через них всех не участвующих в обороне, чтобы не кормить лишних людей. Портал провесили на Венату, где уже начал образовываться экстерриториальный анклав, доступный для посещения всеми расами, и где, в отличие от городов фрименов, действовали довольно жесткие законы и правила.
А напряжение боев все возрастало. Не считаясь с потерями, шан рок бросали в бой все новые и новые подразделения, размениваясь не меньше чем один к десяти — один к пятнадцати, платя десятью своими солдатами за жизнь одного врага. И если их такая математика, видимо, устраивала, объединенное командование, которое изначально было настроено на скоротечную операцию, болезненно воспринимало все увеличившиеся цифры безвозвратных потерь.
В конце концов руководство четырех государств провели видеоконференцию, на которой было принято решение полностью сменить руководство операцией, и на это место была назначена Риа Трасс, с четким и недвусмысленным пожеланием если и не переломить ход военных действий, то как минимум устроить шан рок кровавую баню.
