К этому времени третий уровень был очищен почти наполовину. Правда передвигаться по нему можно было только с великой осторожностью, потому что количество ловушек, которые так и не удалось сломать, было очень велико. Зато и добыча превышала все ожидания. Хишан, находившийся в составе КСН-34, первым обнаружил то, что впоследствии назвали «подвал», — дверь, которая прикрывала лестницу вниз. Никаких дополнительных выходов оттуда не вело, но содержимое помещения вызвало настоящую истерику в научных кругах. А всего-то пара металлических шкафов с непонятной начинкой, очень напоминающей счетное устройство. Еще один плюс заключался в том, что после изъятия шкафов ловушки целого сектора перестали работать, что позволило добраться до их начинки и тоже вывезти для исследования.
Центральный штаб ашш спланировал контратаку, исходя из всех известных параметров кораблей четырех стран. Сначала в бой вступили огромные и неповоротливые мониторы, главным достоинством которых была броня невероятной толщины, и несколько сотен пушек. Пока флоты были заняты перестрелкой с относительно неуязвимыми монстрами, в бой пошли линкоры и крейсера.
Качество кораблей ашш было не очень высоким. Пушки то и дело отказывали, броня покрывалась трещинами уже после первых попаданий, но их было действительно много. Более чем трехкратный перевес дал возможность десантным кораблям подойти ближе и начать высадку войск.
Но как в любой операции, не все было строго по плану.
Ротация частей Синего Легиона происходила с обязательным ознакомлением прибывших с местными условиями и постепенной передачей зон ответственности подразделениям. Таким образом, в распоряжении командования оказалась не усиленная бригада, а две, и каждая с двойным боезапасом.
Все это на своей шкуре прочувствовали синекожие ашш, сгорая заживо в своих металлических коробках, которые в отчетах именовались «Возмездием Неагро» и были неудачной копией танка столетней давности. Пехота же вообще шансов на прорыв не имела, напарываясь на кинжальный огонь глубокоэшелонированной обороны. И даже десятикратный перевес в людях не мог переломить ситуацию.
Те, кто находились на нижних горизонтах Лабиринта, знали о сражении наверху лишь по трансляциям на общем канале. Сюда не проникал ни один звук, и даже взрывы тактических ракет не заставляли содрогаться монолитные сооружения.
Несмотря на идущий наверху бой, третий уровень работал по сложившемуся распорядку, и группы, сформированные в зависимости от выполняемых задач, продолжали трудиться в обычном режиме. Серг как раз закончил текущий контроль параметров своего подразделения и, закрыв лицевой щиток бронешлема, пошел вслед за неспешно плывущими гравиплатформами и ползущей за ними САУ. На рубеже, перестроив подразделение и кивнув магу, контролировавшему этот участок, дал команду на продвижение. До поворота улицы оставалось всего сто метров, когда с легким шелестом испарилась идущая впереди А-110. Точнее, не испарилась, а целиком и мгновенно превратилась в монолит из всего того, что раньше составляло ее электронные схемы, броню и механическую часть. Только теперь все это было равномерно распределено по всему плоскому блину, в который превратилась «ашка». И тут же запищал детектор ловушек хаторанской выделки.
— Чтоб тебя! — Серг вздохнул. — Эта куча кристаллов и проводков не могла сработать чуть раньше?
Длинным щупом Б-45 он поддел край скрытого в пыли бруска, который и превратил робота в бесполезную кучу металла, перевернул его на бок и, прихватив поудобнее, подтянул ближе. Где-то сбоку бруска была тонкая полоска, отключавшая устройство, и, проведя кончиком манипулятора вдоль желоба, Серг проверил еще раз, что ловушка отключилась, и уже потом дал команду грузить ее на платформу.
Работа была не очень опасной, но требовала предельной концентрации. Десять часов назад один из десантников отвлекся, и ног до колена как не бывало. Небольшой, всего в ладонь, диск, подпрыгивавший из пыли, на небольшую высоту, генерировал силовое поле плоской формы, которое как ножом резало все, что попадалось на пути, а потом также беззвучно плюхался обратно.
Сергу пока везло, но он понимал, что это не может продолжаться вечно. Несколько раз его спасала защита, которую Хишан наложил на скафандр, а в другой раз несколько прозрачных дисков, приклеенных на обратную сторону брони, рассыпались в искристую пыль, приняв на себя удар очередной ловушки.
Несмотря на все усилия друга, Серг понимал, что в какой-то момент всех этих хитростей просто не хватит, и дай Вечный, чтобы у команды спасателей хватило сил и возможностей вытащить его из зоны поражения.
Но все равно он делал свое дело не отвлекаясь ни на что. Взгляд, усиленный оптикой, тщательно осматривал малейшие неравномерности окружающего пейзажа, и довольно часто ему первому удавалось заметить подозрительные места, которые впоследствии оказывались ловушками.
Ученые, которые работали здесь же, совсем не сторонились общества военных и с охотой рассказывали как о найденных предметах, так и о теориях, которые объясняли бы появление всего этого сооружения. На сегодня фаворитом была идея, что весь комплекс Лабиринта — это полигон для обкатки каких-то изделий, возможно боевых систем. И покидали его в крайней спешке, потому что защита Лабиринта, несмотря на всю сложность ловушек, была совсем не на уровне Предтеч.
— Если бы они захотели скрыть это место от посещений, — сказал тогда седой профессор из университета Руби, — мы бы его просто не нашли. Предтечи свободно работали в восьми измерениях, а это практически божественное могущество. Так что кто бы здесь ни работал, он просто достал из шкафа рабочие инструменты, возможно какие-то устройства для защиты от диких зверей или лабораторное оборудование, и просто разбросал это по дорожкам Лабиринта.
— А как же пушки у входа? — Самый нетерпеливый среди саргонцев техник оптико-электронных систем даже привстал от возмущения.
— Пушки? — Профессор рассмеялся. — А кто вам сказал, что это были пушки? Возможно, это просто установка для обеззараживания кожи или утилизации мусора. Мы же вообще ничего не знаем об этой цивилизации. Достоверно только то, что она была. А даже на вопрос когда наука отвечает очень расплывчато.
— Стоп!
Серг, задумавшись, чуть не пропустил крошечный, в пару сантиметров, выступ на мостовой. Оптика второй «ашки» приблизила это место, и Серг явственно увидел все признаки «ямы». Сохранять ее целой не было никакого смысла, так как их уже натаскали пару десятков, а обезвреживать ловушку этого типа могли только маги.
Пробный выстрел подтвердил его мысли. Пуля, которая должна была поднять хотя бы фонтанчик пыли или отскочить от мостовой, канула будто в яму.
Серг уже хотел просто перевернуть диск оборотной стороной наверх и расколоть выстрелом, когда он чуть изменил положение манипулятора и, поддев диск, осторожно понес его на платформу. Его бережливая натура никак не могла смириться с мыслью, что высокотехнологичное устройство будет просто уничтожено, и он аккуратно поместил «яму» в крепление на гравиплатформе. С некоторых пор премиальные за артефакты были тщательно выверены так, что офицерам не было особого смысла рисковать в попытках спасти что-то из техники Предтеч, но и стимулировало их по возможности все же не стрелять по каждому бугорку. При этом за особо редкие экземпляры или вообще уникальные начислялись уже довольно существенные деньги, за которые было не грех и рискнуть. Тем более что с некоторых пор офицеры, занимавшиеся зачисткой Лабиринта, не лезли в новые ловушки, а вызывали специальную группу, которая и решала, что делать с очередной задачкой.
