Рассказы о неизведанных планетах так захватили Лину, что она принялась требовать продолжения, глядя на разведчика горящими глазами. Это продолжалось до самого вечера, пока Влад не взмолился об отдыхе. Непривычный к долгой болтовне мужчина даже охрип, рассказывая о своих приключениях. Наконец Лина вспомнила о своих обязанностях и, подскочив, понеслась к себе, готовить ужин. Собрав всё своё оружие, Влад не спеша оделся и, подперев дверь поленом, последовал за ней.
* * *
Обмен металла на живой товар прошёл без проблем. Тщательно пересчитав рабов, Альказ честь по чести рассчитался с пиратом и, добавив ему от щедрот ещё четверть слитка, словно невзначай спросил:
— Вы захватили пассажиров с кораблей-перевозчиков?
— Ага, — весело отозвался пират, подкидывая на ладони кусок металла.
— А разве не выгоднее захватывать грузовики?
— Когда как. Груз тоже разный бывает. В одном какие-то химические составляющие для пластиков, а в другом руда для сталелитейного завода. Поди угадай. Для захвата грузовиков нужна точная информация. А это время и деньги.
— Ну, руда для выплавки стали нам тоже может пригодиться, — подумав, осторожно протянул Альказ.
— А что ещё? — с ходу влетел в расставленную ловушку пират.
— Нас многое может заинтересовать.
— И вы готовы платить так же? Сверхтрансуранидами? — продолжал допытываться пират.
— Этот металл для нас не так ценен, как для существ вашей расы. И если ты желаешь, то мы продолжим платить именно им.
— Желаю. И даже очень, — быстро ответил пират, кивнув так, что хрустнули шейные позвонки.
— Прекрасно. В таком случае запомни. Всё, что ты захватишь, должно сначала побывать здесь. Я отберу всё, что заинтересует наших правителей, а с остальным ты сможешь поступить по своему усмотрению. Но прежде всего меня заинтересует оружие и техника. Военная техника. Эти товары будут оплачиваться по другой, особой цене.
— А зачем вам оружие? — насторожился пират, которому жадность ещё не до конца застила мозги.
— Не для того, чтобы воевать, — пожал плечами Альказ. — Нас интересуют технологии. Оружие людей не приспособлено для наших конечностей, — добавил он, демонстрируя пирату огромные когти.
— Ну да. Это верно, — с заметным облегчением кивнул пират, внимательно рассматривая предъявленный ему набор холодного оружия.
— Чего ты боишься? — небрежно поинтересовался Альказ.
— Боюсь? — растерянно переспросил пират. — Нет. Тут дело не в страхе. Просто раньше вас не интересовало ничего, кроме рабов. А теперь вдруг технологии.
— Всё когда-нибудь меняется, — пожал плечами Альказ. — Так ты согласен, или мне поискать кого-нибудь другого?
— Как это другого? — возмутился пират. — У нас сделка. Я привожу всё, что добываю, а вы платите металлом.
— Верно. Но это не должен быть какой-нибудь хлам. Помни, прежде всего нас интересуют технологии. Оружие и техника. Военная техника. Всё остальное второстепенно.
— А если я пригоню военный корабль с оружием?
— Это было бы отлично.
— Даже если он будет не очень исправен?
— Главное, чтобы действовали его основные узлы и агрегаты. А также функционировало оружие. Ты понял меня?
— Понял, понял. И даже знаю, чем вас порадовать.
— Да? И чем же? — насторожился Альказ.
— Через пару недель я пригоню вам торпедный катер. Его подбили во время атаки на пояс Стального Льва, и военные бросили судно. Слишком затратно тащить через всю галактику на ремонт. Так что жди первую ласточку.
— Прости, я не понял твоего последнего выражения, — ответил Альказ как можно более небрежно.
— Это просто такой словооборот. В общем, скоро жди хороших вестей, — быстро пояснил пират.
— Посмотрим, — неопределённо ответил Альказ и, развернувшись, отправился на линкор.
Едва только суда отстыковались, как в рубке снова появился верховный техножрец и, жестом позвав за собой ксеноброна, вышел в коридор. Понимая, что это не просто вызов, Альказ молча последовал за жрецом. На этот раз, словно для разнообразия, их разговор состоялся в каюте самого Альказа. Дверь, которую он сам лично запер, покорно распахнулась перед техножрецом, и тот, войдя в помещение, круто развернулся, остановившись прямо посредине.
— Я знаю, что тебе удалось уговорить мягкотелого. Ты сделал всё правильно. Но зачем ты велел ему привозить сюда всё добытое?
— На это у меня было несколько причин. Первая. Я не хотел, чтобы он что-то заподозрил. Вторая. Я точно знаю, что многие корабли мягкотелых, даже грузовые, оборудованы различными видами оружия. Техножрецы могут использовать его в наших целях. Третье. У нас в империи давно уже ощущается нехватка железа, никеля, меди и тому подобных металлов. Я решил, что это будет хорошая возможность пополнить наши запасы.
— Хорошо, — подумав, кивнул верховный техножрец. — Ты повёл себя мудро. Я рад, что не ошибся в тебе.
— Есть ещё одна причина, — помолчав, добавил Альказ.
— Вот как? Расскажи.
— Выкупив у этого глупца добытые им корабли, мы избавимся от необходимости строить новые. Достаточно будет просто переоборудовать их под наши нужды. Думаю, это будет проще, чем начинать всё с нуля. Особенно когда это коснётся ещё неизученных силовых агрегатов.
— Считаешь, что они могут быть опасными для нас? — с интересом спросил техножрец.
— Вам не хуже меня известно, что в основу их двигателей заложена реакция, от которой возникают различные виды излучений. И воздействие этих излучений на ксеносов толком не изучено. Во всяком случае, насколько мне известно.
— Ты прав. Кое-что нам уже известно, но мы ещё не всё изучили. Но это не проблема. Твоё решение было совершенно правильным, и теперь у нас будет достаточно материала для работы. Мне нравится твоё рвение и желание укрепить империю. А теперь я расскажу тебе ещё кое-что.
— Я получаю очередное задание? — насторожился Альказ.
— Не совсем. Это будет дополнение к тому, что ты уже делаешь. После возвращения на базу не распускай свой экипаж. Вам дадут время для отдыха, после чего ты снова отправишься в поход.
— Куда?
— Это будет свободный поиск. Твоя задача будет отыскать для империи средства дальней связи. Те, что есть у нас сейчас, едва дотягиваются до границ нашей звёздной системы. Думаю, тебе не нужно объяснять, что вовремя полученная информация иногда бывает важнее сотни боеособей в драке.
— Знаю. Но как я должен добыть такие средства?
— Это решать тебе. Я вполне допускаю мысль, что тебе и твоим людям придётся применить силу.
— А разве это не будет означать, что мы раскроем наши планы перед противником раньше времени? Да ещё и объявим всем о своём существовании.
