– Тоже приехали поохотиться на Лабмирского призрака? – весело осведомился толстяк, несколько нарочито оглаживая свою миловидную спутницу.
– Кого?
– Ну ведь вы же охотник? – полуутвердительно спросил толстяк.
– Не слушайте его, – проворковала красотка. – Для Эрри все люди делятся на охотников и дичь. Остальных для него не существует.
– В таком случае я, безусловно, охотник, – согласился Рей. – А что за зверь?
– Появился тут лет десять назад, – неохотно пояснила хозяйка отеля. – Уже девять человек погибли.
– И не просто прохожих, – с огоньком в глазах продолжил словоохотливый толстяк. – Профессиональных охотников.
– А всю историю целиком? – попросил Рей.
– Десять лет назад, – начала Бернис, нервно теребя уголок расшитой золотом салфетки, – приехал к нам донхо Грсайл. Сказал, что охотится на какого-то мифического зверя, который неведомым образом путешествует от планеты к планете. Собственно он и был его первой жертвой. На следующий год приехал его брат и рассказал, что дал клятву покончить со зверем, чего бы это ни стоило. О таинственном чудовище прознали охотники и теперь со всей Империи раз в год приезжают поохотиться на самую неуловимую и опасную дичь в Галактике.
– А что ж его не прикончить? – удивился увлеченно жующий полковник. – Животное против человека?
– Не скажите, досточтимый донхо, – отозвался седовласый отставник, элегантно промакивая уголки рта салфеткой. – Он появляется только в сезон штормов. А шторм не позволяет выследить его с воздуха. К тому же он удивительно умен и изворотлив. У нас есть несколько снимков, сделанных с автоматических буев. Густая белая шерсть делает его практически невидимым на фоне снега. К тому же он, судя по всему, холоднокровный, так как не засекается инфракрасной оптикой.
– А ультрафиолетовая, другие диапазоны? – не сдавался Рей.
– Тут до вас был представитель компании, торгующей охотничьим снаряжением… – промычал с набитым ртом толстяк.
– И что?
– Аппаратура уцелела. А вот представитель…
– А где этот… донхо Грсайл-младший?
– Он первым уходит. Еще вчера днем покинул отель, – ответил отставник.
– И возвращается последним?
– Когда как.
– У вас есть ружье? – осведомился толстяк.
– Это такая штука, из которой стреляют? – Рей словно бы в раздумье почесал затылок.
– Точно, – поощрительно взмахнул вилкой толстяк.
– Ландарк-562 подойдет? – ответил Рей, бегло припомнив наличный арсенал.
– Ого, – качнул головой седовласый. – Гатрийское штурмовое ружье. Модель 560, насколько я знаю, состоит на вооружении имперских сил спецназначения, а эта, как вы сказали, пятьсот шестьдесят вторая?
– Опытный образец, – не моргнув глазом, соврал Рей. – Гражданский вариант. Не такой мощный, но и не такой тяжелый.
– Ну-ну. – Он вновь покачал головой. – И вы, конечно же, совершенно случайно прихватили его с собой?
– Это же охотничий заповедник? – тоном праведника спросил Рей.
– Досточтимые донхо, десерт, – прервала хозяйка.
– А у меня Радкоровский карабин, – не унимался толстяк. – Ручная работа. Отдал почти две тысячи.
Седовласый поморщился. Он видимо тоже не доверял технике, не прошедшей многолетней проверки в войсках.
– А донха, – спросил он, обращаясь к девушке, – тоже прихватила ружье?
Она в ответ звонко рассмеялась.
– Нет. Мое оружие несколько меньшего размера и всегда при мне. – При этом она так выразительно стрельнула глазами в сторону Рея, что он на некоторое время и вправду поверил, что она просто охотница за выгодным браком.
Степенную беседу прервала служанка, заполошенно влетевшая в столовую.
– Мигро Анне, Мигро Анне. Ликол дъен майсо. Ех тойсо мит тонхо Иффайр…
– Шшаньер, – прошипела в ответ хозяйка и, опрокинув кресло, пулей вылетела из-за стола.
– Думаю, – медленно произнес седой, откладывая столовый прибор и протирая губы салфеткой, – у Лабмирского призрака новая жертва.
– Донхо Иффайр? – тихо спросил толстяк.
В ответ седой только кивнул и обратился к Рею:
– Система аварийного наблюдения зафиксировала сигнал бедствия. Если призрак не смог сломать закрепленный на теле передатчик, значит какая-никакая надежда все-же есть. Вы нам поможете?
– Без вопросов, – ответил Рей, вставая из-за стола.
– Через пять минут в нижнем холле, – скомандовал отставник и убыл.
Подкомбезник, блин, ну кто же бирку в паху пришивает?!! Бронекомбинезон, шлем, тяжелый Лиморан‑240 на пояс, рюкзак за спину, энергоблок и главный «аргумент» – Ландарк-562. И вправду, чуть легче, чем его предшественник, но почти вдвое мощнее, хоть и менее дальнобойный. К тому же с боезапасом на пятьсот выстрелов.
Даже не включая режим невидимости, менее всего Рей напоминал рыболова-охотника. Да и плевать ему было на это с высоты «Палаческой башни». С такой высоты можно вообще на многое плевать.
Толстяк со своей спутницей уже ждали внизу. Рей, впрочем, не слишком удивился, увидев девицу затянутой почти в такое же, как у него снаряжение, только чуть-чуть попроще и с короткоствольным Райо-62 за плечами.
Ее спутник, презабавный толстячок, тоже не подкачал, облачившись в слегка потертый костюм ингарских «Снежных егерей». Чуть портила вид щегольского вида винтовка, но это уже были мелочи.
Седовласый, одетый в меховую парку с большим капюшоном, спустился несколькими секундами позже. На плече он уверенно нес ружье крупного калибра неизвестного Рею образца.
Крамультук был стар и потерт так, словно видел еще зарю становления человечества. Но огромное жерло и многочисленные зарубки на прикладе наводили совсем не на юмористический лад.
На трех снегоходах, приминая свежий рыхлый снег, они двинулись сквозь метель.
По совместной договоренности, спасательная партия не ринулась всей толпой на пеленг аварийного маяка незадачливого охотника, а двинулась как бы веером.
Штормовой ветер, нещадно бросавший машину из стороны в сторону, вдруг начал стихать и к моменту, когда Рей подъезжал к скалам, практически закончился. Видимость тоже улучшилась. Две небольшие зеленые точки на экране медленно, но верно приближались к пульсирующему красному маячку попавшего в беду охотника.
Приближающихся по прямой к Иффайру толстяка и красавицу страховал идущий слева по более широкой дуге седой. Задачей Рея было, двигаясь в обход справа, прикрыть их, если потребуется, с обратной стороны.
Но их прекрасный план, как это часто бывает, не сработал. Стоило точкам на экране сойтись, как оба маяка, и толстяка и красавицы, засияли багровым светом.
