И подтверждая его слова, маскировочное поле отключилось, и облако, занимавшее уже почти треть экрана, оказалось планетарным монитором, способным в одиночку отражать нападения крупных флотов и прикрывать планетные системы в случае агрессии.
По инструкции капитану полагалось принять бой и прикрыть уход связной капсулы. Но молодой и уже опытный капитан знал: если он сделает хоть одно неточное движение, его корабль станет дополнением газопылевого облака.
Ну что ж, лучше трибунал, чем смерть. С этой мыслью капитан поудобнее устроился в кресле. Самое страшное было то, что с ним никто не пытался связаться. Объявить условия, пояснить происходящее, просто поговорить, наконец.
В жутком молчании эфира, не отвечая на истерические запросы связиста крейсера, монитор занимал оборону, повернувшись относительно слабо защищенной стороной к проходу.
В голове капитана на мгновение мелькнула мысль о том, что это может быть шанс. Но через несколько секунд, вывернув из-за матово-черного диска монитора и крутанувшись в красивом перевороте, словно истребители, в проход один за одним стали нырять тяжелые фрегаты со смутно различимой черно-серебристой эмблемой на борту.
– Оператор. Эмблему на экран!
Серебряная стрела, делящая пополам черный овал. «Гатри Эсса».
Капитан не заметил, как сведенные судорогой руки приподняли его над креслом. Он с силой разжал их и рухнул одеревенелым телом обратно.
Трибунала не будет. Всем скоро станет не до трибуналов.
Тем временем крейсер «Туманный Странник», преодолев последний отрезок пути, без торможения входил в верхние слои атмосферы, закладывая крутой вираж, будто флаер. Догонявшие его корабли проскочили мимо и попытались открыть огонь, но рейдер, огрызнувшись огнем в ответ и проредив преследователей на два корабля, заложил спираль еще круче и, буквально ввинтившись в плотный слой, кометой понесся к поверхности, оставив на орбите беснующегося адмирала.
В боевой рубке «Странника» было относительно тихо. Короткие вполголоса команды, едва слышный шелест электроники да приглушенный переборками гул реакторов и турбин. В центре зала в специальном кресле сидел Рей, внимательно следя за работавшей, словно хороший механизм, командой.
Зато на поверхности планеты было шумно.
Срывая голоса, орали в микрофоны генералы и адмиралы; вторя им, словно эхо, волна приказов пополам с руганью катилась ниже, по команде выдергивая солдат и технику из дежурного полусна.
Зенитные установки, системы противокорабельной обороны и прочее стреляющее хозяйство приводилось в режим готовности в течение нескольких секунд, делало в лучшем случае несколько залпов, после чего сносилось с поверхности ударной волной от летящего на гиперзвуке крейсера. Ударная волна, облако горящей вокруг корпуса плазмы и мощнейшее защитное поле класса «А» гасило все средства поражения задолго до приближения к корпусу.
В светлой голове местного стратега только-только родилась мысль о применении «грязного» оружия на пути крейсера, когда кошмар остановился.
Паря в воздухе на высоте полукилометра, корабль словно чего-то ждал.
– Чего он ждет? – нервно выкрикнул адъютант из свиты командующего войсками планетарной обороны адмирала Герелла Даледи.
И словно отвечая на вопрос, на мониторах засверкали целые облака засветок целей.
– Удаленное опознавание! – скомандовал адмирал, до боли сжимая рукоять трости.
– Не требуется, – не по-уставному отозвался оператор. – Включены маяки. «Гатри Эсса», «Иллосард Вени», и… – Он на секунду замолчал. – Кодовый маяк флаг-оператора дивизии «Эхо». Это гатрийцы. Они начали десант, адмирал.
– Это конец, – проговорил адмирал, с тягучим хрустом переламывая трость пополам.
Никто не возражал.
Одновременно с операцией на Эрдо Карми гатрийский флот и подразделения имперской звездной пехоты атаковали и захватили центральную планету Даледи и главные корабельные верфи клана. Таким образом, клан еще сохранил разрозненные полицейские части, но ни о каком активном противодействии речь идти не могла.
Четвертый сектор. Дархон Дарх – Штаб оперативного управления клана Дархон. Вымпел-адмирал Береко Дархон
Одетый в парадную синюю форму адмирал с выражением холодной решимости на лице смотрел, как на стратегической карте расположения кораблей имперского флота одна за одной гаснут точки. То, что флот ввязался в самоубийственную внутреннюю потасовку, его не удивляло. Агенты клана очень долго готовили эту провокацию. Ослабленный имперский флот не сможет противостоять удару объединенной эскадры. В заговоре по захвату власти в Империи участвовал не только клан Дархон и его сателлиты. После долгих и тяжелых переговоров присоединился Институт Лингворта и Торговая Лига, обещавшая нейтралитет.
Конечно, после неудавшейся попытки подмены наследницы престола куклой-киборгом сам институт переживал далеко не лучшие времена. Но боязнь прямых репрессий заставила руководство института сделать выбор.
Теперь и адмиралу предстояло сделать свой.
Проблема заключалась не в том, сможет или нет Дархон захватить власть. Теперь, после уничтожения главных имперских ударных сил, это не вопрос. Останутся ли сектоиды аллиане верны своему слову и не кинутся ли на ослабленную междоусобицей Империю. Есть ли у них вообще такое понятие – слово? Рвануть под шумок кусок пирога – что может быть естественнее? Не является ли договор с аллианами в свою очередь провокацией? Как поведут себя фассонианцы?
На кону не просто власть. Само существование Империи выброшено фишкой на игровой стол.
Он слегка нагнулся, глядя из-под надбровных дуг на экран, и четким, хорошо поставленным голосом произнес:
– Начинайте выдвижение флота.
Третий сектор. Окраина системы Лано. Императрица Клорианна Ринора
В рабочем кабинете Клорианны, освещенном лишь неярко мерцавшим полем экрана, царил настоящий разгром. Доступ в кабинет под страхом личного знакомства с Имперским Палачом был запрещен абсолютно всем, а у Кло, как всегда не доходили руки.
Модель, присланная ей на днях из Академии Экономических Знаний, норовила схлопнуться при малейших политических нестабильностях. Но вместе с тем было в ней что-то, что заставляло Императрицу который раз гонять модель, на всех режимах вычленяя рациональные алгоритмы и отсекая остальное.
С мелодичным звоном в правом верхнем краю экрана всплыл значок письма. Кло несколько секунд рассматривала его, словно пытаясь угадать содержание, затем мягко повела пальцем по иконке, сразу же развернувшейся в короткое, лишь одно слово-сообщение.
Не отводя глаз от письма, Императрица уверенным жестом ткнула клавишу корабельного интеркома.
– Дежурный флагмана…
– Дежурный, – прервала его Кло. – Эскадру в боевой ордер. Тревога. Уровень красный-красный. Распечатать шестой пакет. – И снова погрузилась в изучение экономической модели.
