— Ну, — помялся король, — мы могли бы как-то помочь тебе.
— Не думаю. — Я помедлил. — Перевертыши оттачивали свое боевое мастерство тысячелетиями.
— А ты? — подал голос командир панцирной роты капитан Кэс.
— А я учился у ОЧЕНЬ хороших учителей.
Как и везде в низких широтах, сумерки очень быстро превратились в ночь. Я снял тяжелый плащ, чтобы не мешал, и дал команду солдатам на спуск. Кран снова перенес меня через стену, на которой по случаю бесплатного спектакля собралось почти все население крепости и были зажжены огромные костры.
Висевший над магической аномалией следопыт быстро плыл на небольшой высоте к крепости. Не почувствовавшие наблюдения оборотни перли скопом, что давало мне определенное тактическое преимущество. Я успел обойти площадку, откинуть в сторону все, что, по моему мнению, могло помешать танцам, отойти в сторону и скрыться под маскирующим пологом.
Перевертыши появились на опушке леса разом. Все двенадцать штук. Боевая форма «Эрг-Ссас-9». Нечто двуногое и двурукое, но с абсолютно избыточным количеством шипов, лезвий и зубов. Частью ядовитых. Броня так себе, но вид устрашающий. Информацию по всем видам боевых форм оборотней и несколько учебных фильмов, дающих общее представление о тактике и технике боя, мне в свое время предоставил магистр Иллой. И это давало определенную уверенность в предстоящем поединке.
Из-за маскировки оборотни меня не видели и потрусили к воротам. Как всегда и везде, нашлось несколько горячих голов, пытавшихся достать врагов стрелами на далеком расстоянии. Я думаю, здесь была бы очень уместной установка залпового огня с термобарическими боеприпасами. Но видимо, таковой у защитников крепости не нашлось.
Трое из оборотней подскочили к воротам и, рубанув когтями по металлическим стяжкам, отскочили в сторону. Несколько отремонтированных ранее полос лопнули с громким щелчком.
На то место, где стояли оборотни, высыпались бесполезные камни и ударило несколько стрел. Естественно, все мимо. Скорость движения перевертышей была выше человеческого восприятия.
Пользуясь невидимостью, я с близкого расстояния наблюдал работу оборотней, пытаясь вычислить командира. Но у меня как-то не получалось. Разбившись на тройки, они все так же подбегали к воротам, отрывали очередной кусок железа или дерева и отпрыгивали в темноту.
Со стороны ворот послышались крики. Видимо, зверье взялось по-стахановски и решило снести ворота уже сегодня.
Пора.
Подстегнутый боевым режимом, я сбросил полог и метнулся к отдыхающей тройке. Тень и Туман уже давно были готовы. Сдвоенный удар обрушился на голову первого перевертыша, и по мелкой каменной крошке запрыгала первая смерть. Второй попытался защититься своей шипастой конечностью, но Тень проскочил сквозь нее, словно через голограмму, рассек тело пополам и, не прерывая движения, почти на ладонь ушел в грудь третьего. Я успел крутануть клинок, разворачивая края раны, и снес голову Туманом.
Вторая тройка кинулась с ходу и умерла так же быстро. Оставшиеся в живых шесть перевертышей кинулись одновременно с двух сторон, и сразу стало жарко.
Когти и зубы полосовали воздух вокруг с такой скоростью, что почти сливались для взгляда в сплошное марево. Одежда с каррихитовой нитью вполне сносно держала удары когтей, чего не скажешь о противостоянии моих мечей и шкуры перевертышей.
В последней самоубийственной атаке четверо оставшихся в живых рванулись с предельной для себя скоростью, атакуя скорее не тело вообще, а именно руки, державшие такие опасные для них мечи. Частично им это удалось. Списанный мною в расход перевертыш последним своим движением поднял голову вверх и сомкнул зубы на правой руке, державшей Тень.
Судя по вспышке боли, поганец раскрошил мне кисть. Я выдернул окровавленную культю из пасти, но меч остался в зубах у полиморфа. Бросив регенерирующее плетение вдоль руки, успел лишь вогнать Туман в горло предпоследнему, повернуться лицом к последнему и увидеть его прыжок.
Я уже распластался на земле, доставая аргумент, который должен был поставить точку в нашей драке, но прыжок у перевертыша не задался. Всему виной были стрелы, утыкавшие оборотня и превратившие его в огромного ежа.
Первое, что я увидел, когда чьи-то сильные руки извлекли меня из-под мертвого оборотня, был Айлоран собственной персоной.
— Ты жив? — с тревогой в голосе произнес он.
— Да жив, жив, — отмахнулся я и поднес раненую руку к глазам. Кости и мясо уже регенерировали, остался лишь кожный покров.
Нормально. До пьянки заживет. Я засунул гаррохианский кинжал в ножны и оглянулся на звук.
За спиной с грохотом упал подъемный мост, и в нашу сторону тяжело застучали копыта королевской кавалерии. Одновременно с этим синхронно скрипнула тетива нескольких десятков луков.
— Опустить луки! — гаркнул Айлоран.
Два отряда остановились напротив друг друга, напряженно ожидая развязки.
— Король Кай! — крикнул я.
После короткой суеты от отряда королевской гвардии отделился всадник и, подлетев к нам, лихо спрыгнул со своего зверя.
— Айлоран, позволь представить тебе короля Кая.
— Горхо Кай. Представляю вам, насколько я понимаю, нового императора тайо.
Айлоран сдернул кожаную перчатку и протянул руку. Без малейшей задержки (это важно) король Кай, успевший снять глухой шлем и латные перчатки, пожал протянутую руку.
До высоких переговоров меня не допустили. Ну а я и не очень-то и хотел. После драки с перевертышами все тело зудело и адски хотелось есть и спать.
Спать, естественно, не дали. Стоило мне присмотреть симпатичненький стог сена за конюшней, как меня выдернули и поставили перед ясны очи двух властелинов.
Я ожидал всего. Раздачи слонов и земель. Каких-то благодарственных слов и похлопывания по спине. Но вместо этого король Кай и Покровитель Святого Леса Айлоран хитро переглянулись, ухмыльнулись друг другу и, посмотрев на меня, спросили почти синхронно:
— Ну что? В загул?
Подробности самого загула сохранились плохо. Что, в общем, характерно для всех Больших Загулов. Единственное отчетливое воспоминание — бак с какой-то эльфийской травкой, снимавшей мой жуткий похмельный синдром.
В конце концов не выдержал аварийный портал. Решив, что организму угрожает опасность, он, вежливо предупредив за несколько минут, сдернул меня от пиршественного стола.
Таким я и появился во дворе родного факультета. С кубком вина и вилкой в руках.
Дежурная бригада даже не стала со мной разговаривать. Лишь увидев мои стеклянные глаза и оценив концентрацию перегара, старший команды одним махом сотворил окно в мои апартаменты и молча придал нужное ускорение.
Мне осталось лишь скорректировать курс и рухнуть в койку.
Глава 7
Второй курс начался буднично. Нам представили нового руководителя, раздали чистые экзаменационные листы, после чего велели проваливать с глаз долой. Но стоило мне углубиться в список предметов, как я понял, что малой кровью не отделаюсь. Тонкие энергии, тактика группового магического боя и еще сорок учебных предметов.
