— Может быть, потому, что здесь тепло, а жир, нагревшись, быстрее смывается? — предположил Вадим.
— Может, и так, — покладисто кивнул кормчий. Вскоре отправленный в город десяток вернулся обратно, ведя за собой возничего с огромной телегой, гружённой всяческой снедью. Быстро перегрузив всё купленное в трюм, воины снова отправились в город. Чтобы прокормить полсотни здоровых воинов, пищи требовалось много. А на корабле были ещё рабы и две дюжины девушек.
Закончив возиться с веслом, Юрген вручил Вадиму масляный фонарь и отправился в трюм. Они облазили весь корабль. Кормчий внимательно проверил каждый стык, каждый шов и каждый гвоздь, из которых состоял драккар. Убедившись, что корабль в порядке, он вылез на палубу и, присев на борт, устало вздохнул. Увидев, что воины раскатали парус и осматривают его крепления, кормчий задумчиво кивнул и, жестом велев Вадиму погасить фонарь, сказал:
— Порядок. Хоть сейчас в море.
— А такелаж? — не удержался Вадим.
— Парни и сами проверят. От этого их жизни зависят. Так что можно не беспокоиться. Сейчас провизию загрузим и будем этих обратно загонять, — ответил Юрген, кивая на пирс.
Вадим уже хотел присоединиться к воинам, когда оживление в начале пирса привлекло его внимание. Два десятка мужчин не самого благонадёжного вида, решительно расталкивая людей, целенаправленно двигались в сторону девушек. Заметив в руках мужчин дубинки и цепи, Вадим подошёл к борту и, встав на банку, принялся наблюдать за событиями.
И они не заставили себя ждать. Едва дойдя до корабля северян, бандиты развернулись веером, отсекая людям возможность бежать с пирса. Взяв группу девушек в клещи, они остановились и, поигрывая дубинами, принялись задираться, громогласно обсуждая их внешность и то, что они с ними бы проделали.
Понимая, что всё это затеяно не просто так, Вадим подхватил с палубы стальной прут около семидесяти сантиметров длиной, который воины использовали как лом и, встав на борт, громко окликнул пришедших:
— Эй вы, козлы! Какого дьявола вам нужно от моих девочек и моих рабов?
— Ты кого козлами назвал, вонючий варвар?! — взвился от злости заводила, мужик лет тридцати с несколько раз сломанным носом.
С первого взгляда определить его этническую принадлежность Вадим не решился. Высокий, мускулистый, с бритым наголо черепом и загорелой до синевы кожей. Левое ухо когда-то было наполовину оторвано и криво приросло, а на левой руке отсутствовали два пальца.
— Слушай меня внимательно, корноухий или беспалый, не знаю, как тебя там, да мне, в общем-то, всё равно. Если ты сейчас не уберёшься отсюда вместе со своими шакалами, то очень сильно об этом пожалеешь.
Услышав подобное оскорбление, главарь просто взвился от злости. Перехватив поудобнее свою дубину, из которой во все стороны торчали длинные гвозди, он шагнул вперёд и, брызгая от злости слюной, проорал:
— Спустись сюда и сразись со мной как мужчина. Я тебе покажу, кто из нас корноухий или беспалый.
— А если нет? Что ты сделаешь? Плюнешь в меня? — продолжал издеваться Вадим, намеренно выводя противника из себя.
— Спускайся, собака! — завизжал главарь. — Спускайся, или я всех этих чернозадых сучек к пирсу прибью.
Убедившись, что главарь уже ничего не соображает от злости, Вадим презрительно усмехнулся и, оглянувшись на северян, с удовлетворением отметил, что все воины уже оставили свои дела и не спеша достают из-под банок мечи и секиры. Не тратя времени на то, чтобы взять своё оружие, Вадим просто спрыгнул с борта на пирс и, лихо провернув в руках лом, сделал противнику приглашающий жест, одновременно приказывая девушкам:
— Заберите рабов и ступайте на корабль.
Не вступая в долгие споры, Мгалата передала приказ, и четверо девушек, подталкивая рабов копьями, погнали их на корабль. Остальные, развернувшись цепью, направили наконечники копий на пришельцев. Заметив их движение, Вадим мрачно прорычал:
— Я сказал — на корабль, быстро.
— Мы поможем тебе, — упрямо насупившись, ответила Мгалата.
Понимая, что спорить с ними у него уже нет времени, Вадим от души выругался и, шагнув вперёд, резким движением сделал выпад в сторону главаря. Взмахнув своей дубиной, тот отбил удар и, от души размахнувшись, ударил в ответ. Отлично понимая, что блокировать его опасно, Вадим резко присел, одновременно сделав шаг в сторону.
Используя инерцию, он перехватил отброшенный дубиной лом и, прибавив ему ускорения, закрутил вокруг пояса, с удовольствием приложив его конец к организму заводилы. Удар пришёлся тому в правый бок, заставив его утробно ухнуть и согнуться пополам от боли. В боксе это был чистый нокаут. Лом попал именно туда, куда Вадим и целил. В нижний свод рёбер, в печень.
Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, Вадим ещё раз перехватил своё оружие и с размаху треснул его по голове, мысленно надеясь, что не убил. Громила рухнул как подкошенный. Не ожидавшие такой быстрой расправы над своим главарём бандиты растерянно переглянулись и, глухо заворчав, дружно шагнули вперёд.
Тут в доски пирса прямо под ноги бандитам вонзилась стрела. Вздрогнув, они тут же остановились, инстинктивно задрав головы вверх, в сторону корабля. То, что предстало их взглядам в следующий момент, заставило бандитов вздрогнуть и испуганно попятиться назад.
Почти весь экипаж стоял у борта, сжимая в руках оружие. Дюжина воинов держала в руках натянутые луки с наложенными на тетиву боевыми стрелами. Моментально сообразив, чем может для них закончиться такое столкновение, громилы дружно побросали свое оружие и, выставив перед собой голые ладони, растерянно замерли.
— Забирайте этого корноухого козла и проваливайте отсюда, пока я добрый, — сказал Вадим, не сводя с них настороженного взгляда.
— Погоди, мы ещё встретимся с тобой один на один, — пробормотал один из бандитов.
— А чего тянуть? Давай прямо сейчас. На кулаках, как мужчины. Ты и я.
— Ага, сначала говоришь «на кулаках», а сам за приятелей спрячешься…
— Я же сказал — один на один, — зарычал Вадим.
— И эти не влезут? — не поверил бандит.
— Пока будешь драться честно — нет. А попробуешь схватиться за оружие — получишь стрелу, — вместо Вадима ответил Рольф, наблюдавший за бандитами.
Услышав его ответ, громилы медленно попятились назад, освобождая место для драки. Перебросив лом соратникам, Вадим снял с пояса кинжал и, отправив его туда же, с хрустом сжал кулаки. Убедившись, что северянин остался без оружия, бандит молча достал из-за пояса нож и, передав его подельникам, шагнул вперёд.
Медленно двинувшись по кругу, Вадим внимательно присматривался к противнику. Чуть выше среднего роста, поджарый, словно провяленный южным солнцем, он действительно напоминал волка. Шрам на лице стянул мышцы щеки, отчего казалось, что бандит постоянно усмехается. Сжав кулаки, он чуть пригнулся, и Вадим понял, что опыт кулачных боёв у этого парня серьёзный.
