Окончание долгого пути северяне отметили диким рёвом полусотни лужёных глоток. Едва киль драккара заскрипел о песок бухты, северяне дружно вскочили на ноги и, потрясая оружием, издали вопль, от которого задрожали скалы. Глядя на это восстание в сумасшедшем доме, Вадим усмехнулся.
Он понимал радость этих странных, бесстрашных людей. Почти год болтаться по морям и рекам, ежечасно рискуя жизнями, чтобы потом вернуться туда, где смело можно сказать, что ты дома. Это действительно вызывало чувство ликования и победы. Ему и самому это было хорошо знакомо. Ведь каждый раз, возвращаясь с задания, он испытывал что-то подобное при виде знакомых мест. И плевать, что потом будет куча бумажной работы, доклады, проверки. Всё это будет потом, а сейчас они вернулись. Вернулись с победой, а главное — живыми. Точно так же и северяне. Они вернулись живыми. Это было для них главным, а остальное — неважно.
Ссыпавшись с палубы на песок, воины дружно принялись готовить корабль к подъёму на берег. До зимних штормов оставалось совсем недолго, а им ещё нужно было проверить доски и как следует просмолить борта. Каждый из воинов отлично знал, что нужно делать. К тому моменту, как с корабля сняли мачту и парус, на кострах уже разогревалась смола, а сам драккар стоял на кадках.
Выпущенные из трюма девушки разделились. Одни отправились наводить порядок в длинном каменном здании, сложенном из огромных валунов, другие занялись готовкой, хлопоча у костров. Накормить полсотни здоровых мужчин было непростой задачей. С корабля сняли всё, что можно было унести, перенесли в дом и занялись подготовкой к долгой зиме.
Вадим по неопытности сунулся было к группе, отправившейся на рыбалку, но Свейн, недолго думая, велел ему заняться тем, что ему знакомо. Вздохнув, Вадим покорно принял решение капитана. В конце концов он действительно не умел рыбачить так, как это делали они. Старательно мазюкая смоляной кистью по борту, он принялся от скуки задавать вопросы работающему рядом Свену. Парню тоже не повезло. Его назначили старшим в группе, смолившей борта.
Рыбалка у северян тоже была необычной. Это Вадим понял после того, как увидел, на чём именно они собираются выходить в море. Несколько лёгких каяков, или пирог, или как оно там у них называется, в которые садилось по два человека с гарпунами и какими-то надутыми мешками.
Как оказалось, это были обычные тюленьи шкуры, просто надутые воздухом. Их применяли вместо поплавков, если попадалась крупная добыча вроде кита или акулы. Но основной задачей было сильно и умело грести короткими вёслами. Сами пироги заслуживали отдельного изучения. Закончив предварительную промазку бортов, Свен с удовольствием показал Вадиму, что это такое.
Внимательно рассмотрев конструкцию, тот несколько минут растерянно чесал в затылке, после чего мрачно заметил:
— Вы, ребята, действительно Торовой кувалдой пришибленные, если рискуете в море на этом выходить.
— Что тебе не нравится? — удивился Свен.
— Как вот это может нравиться? — развёл руками Вадим.
Конструкция была до смешного простой. Ивовые прутья толщиной в три пальца составляли каркас, на который натягивалась моржовая шкура, прошитая в три шва. Человек садился прямо на днище, а сверху накрывался ещё одной шкурой, края которой плотно обвязывались вокруг каркаса, а горловина, где сидел рыбак, обвязывалась вокруг его пояса.
Таким образом, получался своеобразный пузырь, который нагревался теплом человеческого тела и не позволял пироге утонуть. Она не тонула, даже перевернувшись. Самым сложным в таком случае было поставить её в нормальное положение. Но северяне отлично знали, как это делается. К удивлению Вадима, в такой пироге не было ни одной железной детали. Каркас крепился при помощи сыромятных ремней и рыбьего клея.
Рыбачили северяне тоже не совсем обычным способом. Внимательно отслеживая полёт альбатросов и чаек, они находили косяк рыбы и, развернув сеть, сбрасывали её в воду. Две пироги держали верхний край сети, а ещё две шли впереди, таща за собой нижний край на длинных верёвках. Потом пироги с верхней частью останавливались, и они начинали поднимать нижний край. Всё, что не успело удрать, оказывалось в сетях.
Внимательно выслушав рассказ о способе ловли, Вадим поинтересовался способом доставки улова на берег. Как оказалось, рыбакам приходилось каждый раз подходить к берегу, чтобы опустошить сети, и потом возвращаться обратно. Похоже, пришла пора вспомнить устройство рыболовецкого траулера. Эта мысль долго не давала Вадиму покоя.
Дождавшись, когда рыбаки вернутся с уловом, он ухватил Свейна за локоть и, отведя в сторону, принялся задавать вопросы. Понимая, что делает он это не для развлечения, капитан послушно отвечал. Но вскоре Свейн просто взвыл:
— Проклятье, Валдин! Долго ты будешь надо мной издеваться?
— Я не издеваюсь, брат. Я хочу облегчить вам жизнь, — терпеливо вздохнул Вадим.
— Как именно?
— Вы каждый раз возвращаетесь с уловом к берегу. Тратите силы и время. Давай просто построим небольшой корабль. У нас это называется вельбот, и я поставлю на него вместо мачты специальное устройство, которое будет поднимать сеть и вываливать рыбу в лодку.
— Что это за устройство?
— Прости, брат, но мне проще сделать и показать, чем объяснить тебе, что это такое, — покачал головой Вадим.
— Бери всё, что нужно, только, ради бороды Одина, не приставай ко мне больше со своими задумками, — отмахнулся Свейн.
— Ещё спасибо мне скажешь, старый ворчун, — рассмеялся Вадим.
Прихватив Свена и Сигурда, он в тот же день отправился потрошить склад. К его удивлению, северяне заготовили столько досок, что хватило бы ещё на два драккара. Выбрав несколько брусков, выпиленных из цельных брёвен, он принялся мастерить киль, на который планировал нашить доски внахлёст. Уловив его идею, парни ловко нашивали доски, стягивая их между собой при помощи кожаных просмолённых ремней.
Технология была проста. Раскалённым железным прутом прожигались сразу две доски, и в образовавшееся отверстие протягивался ремень. Вадим уже успел убедиться в удивительной надёжности подобной технологии. Во время волнения доски изгибались, и попавшая в трюм вода просто вытекала наружу. Но Вадиму требовалась повышенная прочность, ведь вместо мачты он собирался установить на вельбот подъёмник.
Убедившись, что парни делают всё правильно, Вадим принялся мастерить подъёмные блоки и ручную лебёдку. Вырезав при помощи ножа, напильника и огромного количества мата шесть шкивов, он насадил их на ось и, выгнув из разогретой проволоки, найденной среди бездонных запасов кормчего, крюки, начал устанавливать опорную балку.
Толстое бревно несколько короче мачты было жёстко закреплено посредине почти готового вельбота. К нему в виде поперечины присоединялось бревно потоньше, на котором находился один блок. Пропустив через блоки верёвку, он намертво прикрепил лебёдку у основания вертикальной балки и приказал настилать палубу.
Получившийся вельбот был шире, устойчивее, а главное — крепче, чем даже драккар, к которому так привыкли северяне. Просмолив борта, парни выкатили его к берегу на катках. Собравшийся экипаж с интересом смотрел на странную лодку. Не удержавшись, Рольф ткнул пальцем в подъёмный механизм и громко спросил:
