– Сто пятьдесят тысяч, плюс-минус три тысячи градусов. Ах, ты…
– И чего ж вы… ты… все деревней прикидываешься? Ты ж наверняка кончал Высшую школу космогации. Штурманский сектор небось? Или инженерный? В любом случае, такой предмет, как «Структура отражающих слоёв», был для вас… для тебя профильным.
Харин коротко хохотнул.
– Ладно, ладно тебе! – сердито сказал Боровиц. – Раскусил. Вычислил. С меня пол-литра…
Через час бешеной гонки стали попадаться кусочки свежей амбры, а еще часом позже впереди завиднелся стационарный плавучий остров овальной формы, дрейфующий на юг. Длиною с километр, в самом широком месте он раздавался метров на семьсот.
– «Ундина», – опознал СПО Боровиц. – Вот они куда китиков гнали! Там, с наветренной стороны, чтото вроде гавани должно быть. Нам туда!
– Вперед.
Плавучий остров построен был недавно – днище его было чистым, да и поверхность больше всего напоминала пустыню, ровную плоскость, залитую серым металлопластом. Лишь у самой гавани, вдававшейся в СПО подобно бухте, выстроились в ряд домишки из гофрированной пластмассы.
– Здесь китики! – довольно пробасил Змей. – В коррале.
Тимофей глянул на экран биооптического преобразователя – под островом, на глубине полумили, висели буи с акустическими генераторами. Они создавали ультразвуковую «загородку», самый настоящий загон для китов – не заплыть, не выплыть.
– Киты-то здесь, – протянул Станислас, – а вот «сабов» я что-то не замечаю… В доках, наверное. Вот же ж…
– Чего тебе их «сабы» дались? – проворчал Змей.
– Чего-чего… Так бы взяли их, да и покурочили на хрен, чтоб не погнались. Китиков бы по тихой увели, и – аста ла виста, бэби! А теперь придется бласты с предохранителей снимать…
– Подгребаем… – буркнул Харин.
«Орки» погрузились и всплыли уже в гавани.
– Высаживаемся… – пробурчал сегундо в тон Змею.
Сихали выбрался из «Орки», оставив включенным подруливающее устройство, и перешагнул на причал. Поверхность «Ундины» стелилась метрах в пяти над уровнем моря, и к гавани спускались башенки лифтов. Тимофей воспользовался обычным трапом и осторожно взобрался наверх.
Наверху было пусто и тихо, только парочка раскормленных альбатросов ковыляла поодаль. Браун дождался сегундо и Змея, и они втроем пошагали к приземистым сооружениям – неказистой «надстройке» СПО.
Глухой отголосок разговора привел валбоев к треугольной площади, посреди которой стояла старенькая киберкухня, а вокруг сидели и дремали китокрады. Их было четверо. Все крепкие ребята, диковатые и на вид суровые. Тимофей узнал одного – это был Сонора Хэк. Другой ворюга, с круглой шишковатой головой, одетый в серый комбез, показался ему самым опасным.
– По-моему, ребята, вы по ошибке взяли не своих китов, – обратился к ним Браун.
Лохматый здоровяк в одних штанах, с волосатой грудью, вопросительно посмотрел на круглоголового. Тот стоял, расставив ноги, чуть наклонившись и опустив руки. Кобура его бластера висела низко на бедре, что сразу выдавало в нем человека, привыкшего часто пускать в ход оружие.
– Да неужто? – спросил круглоголовый.
Тугарин-Змей выступил вперед.
– Это наши киты. Я сам их пас. Теперь забираю.
– Да неужто? – повторил, улыбнувшись, круглоголовый.
И снова чувство странного холодного спокойствия овладело Тимофеем. Он видел, что стрельбы не миновать, и был готов к этому.
– Нас четверо против вас троих, – проговорил китокрад с круглой головой. – Значит, киты останутся у нас.
– Нет, – тихо сказал Браун. – Мы с тобой один на один. Считай, что больше никого нет.
Круглоголовый забеспокоился, но все еще был уверен в себе. Такие поединки были для него не новость, и Тимофей это чувствовал, но, тем не менее, не хотел начинать первым. Неизбежность перестрелки обострила все его чувства. Он не уклонится от схватки.
– Стан, Змей, – сказал он, не отрывая взгляда от круглоголового. – Собирайте китов.
– Хрен вам! – рявкнул его визави.
Илья метнулся к Соноре Хэку, и это решило все. Круглоголовый не видел его, а только услышал движение и, наверное, подумал, что тот схватился за оружие. Как бы то ни было, его рука рванулась к бластеру, и Сихали застрелил ганмена, даже сам не уловив, когда успел выхватить шестизарядник. Первый импульс попал противнику в сердце, второй – тремя сантиметрами ниже. Бластер круглоголового, лишь наполовину вынутый, скользнул обратно в кобуру, и ганмен ничком упал на металлопласт. Он был мертв.
Грохот выстрелов сменился мертвой тишиной. Лишь где-то прокричал альбатрос.
Остальные китокрады застыли, боясь пошевелиться. Теперь, даже если бы они захотели продолжения, было поздно – бластер находился в руке Брауна.
– Я соберу китов, – одеревеневшим голосом сказал сегундо у Тимофея за спиной.
– Выводи их, – словно кто-то ответил за Брауна. – Ребята сейчас выключат заграждение. Да, Хэк?
Сонора заторможенно кивнул и осторожно протянул руку к миниатюрному пульту управления.
– Змей, собери их оружие. Обойдемся без прощального салюта… Мы уходим.
И они ушли.
Часть вторая. Абиссаль
Глава 10. Плюс на минус
– Пригревает солнышко, – сказал Арманто разморенно, отставляя кружку с пивом, и затянул, пародируя Станисласа: – Плю-юс да плюс круго-о-ом… Эх, в тундру бы сейчас, охолонуться… На олешках поноситься тудым-сюдым…
– И чтоб пурга! – с чувством сказал ТугаринЗмей, растянувшийся в шезлонге. Ножки шезлонга гнулись.
– Не-е… Пурга – это уже перебор…
Браун, загоравший тут же, на левой корме «Онекотана», надвинул на глаза истрепанное сомбреро и улыбнулся. Ему было хорошо. Полдня они всем звеном чистили кашалотов, вымокли от пара фонтанов и от собственного пота и теперь лениво млели, загорая.
– Это кто тут по минусовой температуре соскучился? – раздался бодрый глас Боровица, и нарисовался сегундо.
– Мы-ы… – простонал Вуквун. – Душно тут у вас, в субтропиках…
Станислас хмыкнул, приседая на ступеньку трапа, и сказал:
– Могу вам обеспечить глубокий минус.
– В холодильнике?
– Ага. Короче. Наташке радиограмма пришла… знаете откуда? От Генерального Руководства проектом! Не халям-балям. Просят помочь коллегам из Антарктической Зоны Освоения. АЗО пятый годик всего, да и холодно там, так что переселенцы туда валом не валят. Спецов вечная нехватка, и… Короче, надо помочь вывести в море один айсберг. Обтесать, как надо, подшлифовать и вывести.
– Да хоть два! – фыркнул Рыжий. – Делов-то…
