– Летс гоу, беби, – отпустил второй.
Вита негодующе фыркнула, включила двигатель, развернулась и поехала по пыльной тропинке. Никто из палаток не выскочил и за угонщиками не погнался.
Тропа привела компанию в глубокий овраг, заросший колючими кустами, на ветки которых будто набросали зеленой пряжи или распущенных ниток. Наверху стояла сухая жара, а в овраге было влажно и душно. Кое-где стену оврага пересекали расселины, сочащиеся теплой водичкой, капающей на склоны.
– Мне иногда кажется, – заговорил Грига в великой задумчивости, – что зря мы тужимся, подтягиваем гуманоидов. Зачем тому же Ануо наши модели развития? С чего мы взяли, что здешнее зло хуже нашенского, а добро, экспортированное с Земли, лучше, чем тутошнее скромное благо?
– А ты в курсе, как тут было до нас? – спросила Вита, не оборачиваясь.
– Читывали мы информаты, читывали, – сказал Рич.
– А что тут было? – пожал плечами Грига. – Охотились гуманоиды, собирали чего-то в здешнем буше. Тем и кормились. А так как на земледелие со скотоводством было наложено строгое табу, то слабые мерли. Мало тут дичи. Им бы кочевать, так нельзя. Табу потому что.
– Вот мы-то и отменили эти дурацкие табу! – веско сказала Вита. – Разве плохо?
– А что в том хорошего? – завелся Грига. – Если гуманоиды позволяли, чтобы их дети пухли от голода, а колдуны жирели, то так им и надо! Сколько мы их вразумляли, помните? Тридцать пять лет! Тридцать пять лет мы вдалбливали в их тупые головы, что есть хорошо, и чем это «хорошо» отличается от «плохо»! А сколько было нападений, попыток убийств, оскорблений?
– Зато теперь. Сам видишь!
– Что именно я вижу? Что Ануо с грехом пополам выучил терралингву? Что он пашет на наших плантациях? Так извини, я вижу уродливого землянина, а не ирианина! Ануо порвал с прошлым, отказался от дедовских обычаев… как это говорится: «Утратил свою самобытность». Он перестал быть ирианином!
– То есть ты против вмешательства в дела иных цивилизаций?
– Ну почему сразу – против? Не против. Чего б я тогда в прометеум рвался? Просто. Не знаю!
– Я объясню, – поднял руку Сидоровс. – Грига проголодался, и еще ему надоели жара и пыль. Вот, то есть, как бы, и раскапризничался.
– Щас кто-то получит! – с чувством сказал Зикуновишна.
Сидоровс не ответил: мимо, завывая мотором и нещадно пыля, пронесся танк-транспортер. Его кузов был битком набит ирианами. Аборигены весело скалились, орали местную тягучую песню без рифм, махали трехпалыми конечностями. Над их головами качались «шумовки».
– Алё, алё! – завопили они, углядев проезжавших землян, – так в их исполнении звучало дружеское «хэллоу».
– Привет братьям по разуму! – проорал Сидоровс, поднимаясь с места и хватаясь за раму краулера.
Взрыв восторга был ему ответом.
– Рич, – сказала Вита, сдерживаясь, – ты когда начнешь думать о конспирации?
– Вот это как раз и была мера прикрытия! – веско проговорил Ричард. – Главное – не выделяться! Встретили они приветливых землян – и забыли. А ты что, хочешь, чтобы мы проехали мимо с холодным выражением лица? Как буки, да? Тогда ириане мигом запишут нас в бяки!
– Ладно, бяка, – проворчала Вита, – на первый раз прощаю.
– Премного благодарны.
Показалась база. Это был целый научный городок – десятки белых параллелепипедов стояли рядами, связанные галереями с куполами и башнями. Между зданиями были разбиты цветники, а дорожки окаймляли молодые деревца, похожие на морских ежей с иглами вполметра, на которые были наколоты мотки нитчатых листьев.
Рядом с главным зданием располагалась двухэтажная школа-интернат для малолетних ириан, родители которых охотились в степи на парусников – местную дичь, отдаленно похожую на земное перекати-поле, или пасли паукомаров в мелких извилистых речках. Много и взрослых аборигенов ошивалось на территории базы. Кое-кто из них уже привык к земной одежде, а новенькие или самые упрямые сохраняли верность передникам, сплетенным из мягкой соломки.
Впрочем, бытовые подробности замечал один Сидоровс. Ни Грига, ни Вита не видели деталей местного жития, их взгляды были прикованы к обширному полю напротив Центральной метеобашни – там стоял нуль-звездолет «Ра», зеленая полусфера вполтораста метров диаметром, с кольцевым утолщением вокруг основания. Корабль попирал траву двойным кольцом усиленных опор, а на высоте примерно пятого этажа его борт распускался веером балок, от которых до самой поверхности спадала хрупкая на вид конструкция подъемника.
– Отлично! – сказал Грига, хищно улыбаясь. – Есть что угонять!
– Цыц!
Вита подкатила к главному входу базы и остановила краулер.
– Сразу на борт? – деловито поинтересовался Грига.
– Узнаем сначала, когда и куда у них рейс. Может, корабль и вовсе на ремонте.
– Тоже верно.
Попасть из душного пекла в кондиционированную прохладу было подарком. В главном здании было тихо, лишь издалека доносились жизнерадостный гогот и резкие слова нотации.
По лестнице с верхних этажей сбежал, прыгая через три ступеньки, молодой парень в одних шортах, высокий и могучего сложения. Завидев троицу, он резко затормозил и улыбнулся как минимум в сорок четыре зуба:
– Грига! Рич! Здорово! Вы к нам?
Зикуновишна совершенно растерялся. Он-то готовил себя к подвигу, к подпольной работе под оперативным псевдонимом «Грегори», легенду разрабатывал. А тут – свой брат однокашник, Игорь Новиков. Ему, что ли, легенду выкладывать?
– К вам! – храбро заявил Зикунов.
– Только ненадолго, – подхватила Вита.
– Познакомил бы, – сказал Новиков.
– Вита, это Игорь, – протарахтел Григорий, – Игорь, это Вита.
– Очень приятно, – сказал Игорь бархатным голосом и шаркнул ножкой.
– Здорово, Кнехт! – осклабился Ричард. – Ну и раскормили тебя ириане!
– Да-а! – довольно признал Игорь. – Набираю привес!
– А Кнехт – это как? – улыбнулась Бока. – От слова «рыцарь» или…
– Или! – сказал Грига. – От слова «тумба»!
– Причальная, – уточнил Рич.
– Ох, мало я вас в школе гонял, – умилился Игорь.
– А что это за кутерьма у вас тут? – поинтересовалась Вита. – Беготня, суета, галдеж.
– Да так, – отмахнулся Новиков, – делегация с Земли, какая-то шишка на ровном месте.
– Из КМО?
– Бери выше – из Совета Мира! Сам Николя Пиньон пожаловать изволили, с какой-то там по счету высокой миссией. И куча народу с ним – советники, помощники. Еще и гору кибероборудования приволокли с собой. Я так понял, что намечаются переговоры с сириусянами, эти тоже здесь. Ну ладно, заболтался я с вами. Грига, Рич, вы как насчет поработать?
