Это условие Соломин обговорил с Петровым особо и, когда тот поразительно легко согласился, капитан даже задумался над тем, что же такого выторговали у немцев? Получалось, немало выиграли, раз почти два десятка кораблей неделю на Соломина бесплатно работать должны были, и это воспринималось как должное. Стало быть, внакладе Российская империя не осталась… Впрочем, кто бы сомневался.
Когда они поднялись на борт флагмана, Соломина встретил дружный хохот встречавших его товарищей. Он несколько секунд стоял в недоумении и сообразил, что к чему, лишь после того, как Курбанов, на мгновение прервав хохот, вытирая слезы, спросил:
– Капитан, слушай, ты что, с каждой планеты кого-то в гарем себе тащить собираешься?
Бьянку, которая тоже была здесь, от этих слов перекосило, а капитан рассмеялся в ответ и, сделав величественный, как он полагал, жест рукой, направился в свою каюту – ему надо было еще связаться с немцами, эскадра которых должна была быть уже на подходе, и согласовать с ними действия. Ну а очередную трофейную даму утащили в помещение гауптвахты – ожидать, пока у разведчиков дойдут до нее руки.
Ответили на вызов немцы сразу же, никто на посту не спал, все было аккуратно и точно, потому как орднунг, порядок, значит. Вообще, с немцами работать было можно, немцы – это вам не англичане какие-нибудь и не французы, они почти равны русским. Приличная наука, неплохой флот, храбрые солдаты – Соломину уже приходилось воевать с немцами в одном строю, и об их стойкости он знал не понаслышке. Но главное, что было у потомков гуннов – хорошее чувство субординации и понимание того, что лучше стоять навытяжку, чем получать по морде. Правда, для этого понимания в свое время по этой самой морде им пришлось несколько раз хорошенько врезать, но зато урок был усвоен хорошо и качественно.
Командовал немецкой эскадрой старый знакомый Соломина вице-адмирал Адольф фон Шпее по прозвищу Палач. В прессе большинства государств его периодически поливали грязью, очень часто в стиле «хорошего человека Адольфом не назовут». Может, и так, но фон Шпее гордился своим прозвищем, и капитан Соломин его отлично понимал. Больше того, он был уверен, что и сам поступил бы точно так же.
Этот человек выдвинулся во время Польской кампании, в начале которой он был всего лишь командиром эсминца в чине капитана второго ранга. Уже к концу этой короткой войны фон Шпее командовал эскадрой тяжелых крейсеров прорыва и имел звание контр-адмирала. Человек, которому поручают особо ответственные и щекотливые дела, способные легко испортить репутацию любому, кроме того, у кого она уже не может быть хуже, чем есть, – вот кто он был.
Во время той войны будущий флотоводец уничтожил две вражеские планеты со всем их населением. Одну выжег с орбиты, а на другую сбросил планетарную бомбу. Жуткое оружие, вызывающее цепную реакцию в недрах планеты, в ее раскаленном ядре, превратило планету в облако ионизированного газа. Погибли сотни миллионов людей, как сказали бы любые правозащитники, ни в чем неповинных людей. Может, и так…
Вот только все эти правозащитники как-то забывали сказать, что вся семья фон Шпее погибла в самом начале войны, когда польские штурмовики бомбили немецкие планеты. Вся семья – жена, трехлетний сын, престарелая мать… Брат его тоже погиб, как и прочие немногочисленные защитники планеты, до конца сражаясь на единственной орбитальной крепости, и пока она держалась, вражеские корабли не могли прорваться к планете, но силы были неравны… А потом была бомбежка, был расстрел кораблей с беженцами, была резня, когда поляки выбросили десант. Словом, все прелести польской оккупации жители планеты ощутили на своей шкуре. И все это вскрылось, когда оккупантов все же выбили.
Многие тогда считали, что после гибели родных фон Шпее сошел с катушек, но это было не так. Или так, но лишь отчасти. Молодой капитан поставил своей целью отомстить – и он отомстил, и прозвищем своим гордиться имел полное право. Вот только война для него так никогда и не закончилась.
После уничтожения тех двух планет, когда все кричали о военных преступлениях, вместо отставки и военного трибунала фон Шпее получил следующий чин и новейший тяжелый крейсер. Кайзер поверил в него и не прогадал. А дальше была головокружительная карьера – офицер, не желающий знать ничего, кроме своей профессии, и живущий только войной, был, вдобавок, еще и талантлив. Про его лихие рейды слагали легенды не только в Германии, а многие операции, в которых он участвовал, изучались в военных училищах по всему миру. А безжалостность, с которой он расправлялся с любым вражеским кораблем, хоть военным, хоть гражданским, укрепила его репутацию хладнокровного убийцы, именем которого пугают детей. Вот только войны имеют свойство кончаться, а фон Шпее нового образца в мирное время приносил больше проблем, чем пользы.
Однако немцы не были бы немцами, если бы не умели находить применение любому винтику в четко отлаженном механизме своего государства. Прошло не так уж много времени – и фон Шпее обрел себя в новом качестве. Теперь он командовал эскадрой Управления специальных операций и был вполне доволен судьбой. И им были довольны – в спецслужбах всегда нужны профессиональные убийцы, тем более столь высокого класса. Правда, фон Шпее по-прежнему клинило от вида поляков, и никакие ухищрения психологов не могли помочь, однако препятствием делу это не являлось и карьере его совершенно не вредило. Ну, пристрелит под горячую руку одного-другого пшека – так что с того? Человеку надо время от времени сбрасывать пар, и каждый делает это по-своему. А поляком больше, поляком меньше – какая немцам разница? Им от этого, что называется, ни тепло ни холодно.
За то время, что Соломин знал немецкого адмирала (а познакомились они почти сразу после войны во время одной совместной операции, и потом им часто случалось работать в одной команде), тот практически не изменился, будто законсервировался в своем возрасте. И, кстати, так и не женился. В этом они с Соломиным были солидарны, хотя и по разным причинам. Друзьями они, конечно, не стали, но относились друг к другу с взаимным уважением и видеть друг друга сейчас были рады.
Как известно, результат работы группы лиц зависит не только и даже не столько от их индивидуальных способностей, сколько от их умения работать в команде. Эта парочка умела вполне и, хотя не пересекалась уже довольно давно, прежних навыков не утратила. В общем, оккупация планеты под видом миротворческой операции была проведена с завидной скоростью. Правда, Соломин не сомневался, что население планеты эти дни будет вспоминать в страшных снах, иначе зачем бы послали именно Палача, но это уже было не его дело, не его заботы и не его проблемы. Кстати, ожидания его фон Шпее вполне оправдал – во всяком случае, патронов его люди, такие же отморозки, как и сам адмирал, не жалели.
Ну а вечером был торжественный прием на борту флагманского корабля немцев, линкора «Дойчланд». Огромный корабль, чудо германской кораблестроительной мысли, размерами даже превосходил «Эскалибур» и мало уступал ему в огневой мощи. Сейчас эта громада величественно плыла на высокой орбите, и Соломин отправился на торжество в сопровождении старших офицеров и почти половины команды. Со стороны был только дон Мигель, «Колумб» которого был единственным судном, уцелевшим после русской, а затем немецкой атак.
