– Ты все такая же язва, – выдал, наконец, вытирая слезы, Соломин.
– А здесь без чувства юмора с тоски загнуться можно, – в тон ему отозвался император. – Ладно, допивай коктейль, наливай кофе и будем о деле разговаривать.
Соломин кивнул, не торопясь допил содержимое бокала и занялся кофе, благо оборудовано на кухне все было как надо. Минут через двадцать две высокие договаривающиеся стороны сидели у столика, маленькими глотками пили обжигающий напиток и трепались ни о чем. Но всему на свете приходит конец – кончился и кофе. В тот момент, когда император отставил свою чашечку, Соломин понял, что настало время для серьезного разговора.
– Итак, ты хотел узнать, что я поимел с того, что замял твое дело?
– Да, – Соломин откинулся на подушку дивана и с неподдельным интересом посмотрел на собеседника.
– Ну, тут все просто. Во-первых, я тебя врагом никогда не считал. То, что ты думать не всегда склонен – знаю, но подлости от тебя не жду. А во-вторых, не хрен кому-то со стороны требовать крови члена императорской семьи. Я всех, кто это требовал, кстати, как только на троне освоился, отправил в ссылку куда подальше.
– Логично. Семейное дело – это семейное дело.
– Именно так. Кстати, я не прогадал. Вложения в тебя окупились сторицей.
– Ну-ка, с этого места поподробнее.
– А что тут подробнее? Когда мне потребовалось дестабилизировать обстановку в пограничном секторе дикого космоса, то под рукой нашелся человек, которому можно было это поручить. Тебе фамилию капитана, который это сделал, назвать или сам догадаешься?
– Ты хочешь сказать, что меня вели с самого начала?
– Что тебя вести было? Твоя психологическая карта была составлена давным-давно и регулярно обновлялась. Требовалось только подтолкнуть – и ты сам все сделал. Или ты думаешь, без моего разрешения тебе боевой корабль дали бы? А вот хрен, – император скрутил большую и выразительную фигу и покрутил ее перед носом Соломина. – Братишка, ты всегда на нас работал, даже не подозревая об этом. И справился великолепно! Мы дали тебе возможность вжиться в ситуацию, а дальше адмирал тебя подтолкнул – и ты сам препятствия смахнул, да так, что каток асфальтовый позавидует.
– Стоп. Какой адмирал?
– Ты его знаешь под фамилией Петров. А как его зовут по-настоящему, тебе знать не обязательно.
– А почему адмирал?
– Да давно уже адмирал. Лет пять как полный. Не знал? Ну, извини, не все, что можно знать, стоит знать. На, возьми, кстати.
Император выдвинул ящик стола, сунул туда руку и выудил небольшой бумажный сверток. Положил его на стеклянную столешницу и толкнул в сторону Соломина. Сверток проскочил по гладкому стеклу и чуть не слетел на пол, но капитан успел его поймать. Развернул – и поднял на императора удивленный взгляд. В его руках были новенькие золотые погоны с черными орлами, сверкающими рубинами глаз.
– Поздравляю, контр-адмирал.
– Спасибо. Только вот ты не забыл один маленький нюанс?
– Какой?
– Да в отставке я.
– Уже нет. Ты был призван так же, как и многие другие отставники.
– Это в связи с чем?
– Просто пока ты геройствовал в диком космосе, у нас тут была небольшая война. Или большая, но это уж как посмотреть. К счастью, скоротечная, пару месяцев всего, но мы под это дело призвали немало народу. Так что теперь ты не в отставке, а в действующем резерве. Сам понимаешь, это две большие разницы.
– Оригинально. И с кем воевали?
– С ксеносами. Нашлась тут какая-то новая раса, напала на нас без объявления войны. Уничтожила несколько планет в американском и в нашем секторах. Очень развитая, даже немного развитее нас, но, к счастью, малочисленная – мы их разделали, как бог черепаху. Сожгли им несколько планет – они и лапки кверху. В общем, не в первый раз и, думаю, не в последний.
– Ну да, на любого таракана рано или поздно найдется свой тапок.
– Хуже то, что под это дело зашевелилась еще куча чужих рас, которых мы в свое время притоптали да недотоптали. Так что пришлось обороняться на всех фронтах. И среди нас, в смысле, среди людей нашлись предатели. Короче, геморрой тот еще. Кстати, не замечал в своем секторе ничего необычного с ксеносами?
– Да нет, пожалуй, – задумался на мгновение Соломин. – Разве что церрелов находили не там, где им следует быть.
– Это в смысле, не у параши?
– Именно так. Почему-то они нашлись на корабле одного моего конкурента, но мы сдуру их не допросили.
– Да уж, действительно, сдуру. Ладно, хрен с ними. Потом получишь всю необходимую информацию. А теперь лучше скажи мне: как тебе в роли правителя собственного государства?
– Ну, как тебе сказать… В общем, тяжко, но интересно.
– Значит, понравилось… Ну что же, это хорошо. Потому что следующим твоим заданием, контр-адмирал Соломин, будет создать на основе своей планеты новое государство, способное надежно прикрыть нам фланг.
– Так, а вот с этого места поподробнее, – насторожился Соломин. – Это что же за задание такое? Я ведь не специалист в этих делах – я боевой офицер и государства создавать не умею.
– Умеешь не умеешь, а получается у тебя не так и плохо. К тому же у тебя есть проверенная в деле команда, на которую ты можешь опереться. Людей тебе, если что, подкинем и техникой тоже поможем.
– Но почему я? Что у вас, спецов нет?
– Специалисты у нас есть. У империи вообще все есть. Только вот как ты думаешь, кто у нас сейчас самая популярная фигура в стране?
– Поверь, если ты скажешь, что это некий капитан Соломин, то я даже не удивлюсь.
– Молодец, умненький мальчик, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом, – посередине.
– Я тебе никогда не говорил, что ты меня своими плоскими остротами достал еще в училище?
– Говорил, и не раз. Твои проблемы. В конце концов, император я или почему? Ладно, не дуйся. Послушал бы ты, как о тебе пишут наши борзописцы, какими эпитетами награждают! «Герой», «Рыцарь в сияющих доспехах, идущий в бой с открытым забралом», «Офицер, возрождающий дух создателей Империи»… Можешь поверить, это далеко не самые громкие слова, сказанные в твою честь.
– Ну и зачем это вам понадобилось? – Соломин смотрел на императора с неподдельным интересом. – Ни в жизнь не поверю, что они додумались до этого сами, а не получили тяжелым сапогом под зад.
– Пропаганда. Всего лишь пропаганда. Империя жива до тех пор, пока развивается, пока ее граждане не скатываются к состоянию примитивных жвачных. Ты знаешь, сколько молодежи после твоих лихих эскапад подали заявления в военные училища? У нас лет тридцать, а то и больше, таких конкурсов не было. Нам надо воспитывать новое поколение конкистадоров, и твой пример подходит идеально.
