К счастью, это был единственный, хотя и весомый успех торпедоносцев. Все они были, в конце концов, расстреляны, их торпеды – тоже, однако основную задачу торпедоносцы выполнили. И задача эта была вовсе не в уничтожении старого линкора британской постройки, а в нарушении строя и сбивании прицела. В общем, когда эскадра Нового Амстердама еще только начинала пристрелку, французы уже вели огонь на поражение.
Глядя на то, как французские орудия громят его линкоры, Соломин скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Его ударная группа завершала маневр, и как бы адмиралу ни хотелось атаковать, делать это было пока нельзя. Поспешить сейчас означало утратить эффект внезапности и поставить крест на всем плане боя. К тому же, экипажи линкоров были предупреждены, что им какое-то время придется драться в одиночестве и держаться любой ценой. Что «просвещенные» французы творят на захваченных планетах, знали все, и сейчас команды кораблей дрались не только за себя, но и за свои дома, свои семьи. Оставалось надеяться, что у них достанет стойкости продержаться.
А пока четыре русских корабля, не замеченные увлекшимся противником, заходили в хвост французским кораблям. Они непрерывно сканировали пространство вокруг, опасаясь еще одного сюрприза, но пока было чисто. Ну что же, как бы ни тянулось время, маневр был все же завершен, и русские корабли заняли позицию для атаки.
Французы, конечно, ожидали от Соломина подобной гадости. Ну, может быть, и не подобной, но вариант, который реализовывали сейчас русские, разумеется, был ими, в числе прочих, предусмотрен – слишком уж он выглядел простым, логичным, а главное, надежным. Что бы ни думали русские о французах, они всегда признавали, что дилетантами галлы не были. Вояками посредственными – да, были, но ни в коем случае не дилетантами, и операции грамотно планировать умели.
Соответственно, и построение французской эскадры предусматривало подобный вариант – авианосцы, от которых после старта их гиперсветовых ботов толку в космическом бою все равно не было, располагались так, чтобы прикрывать тыл атакующей группы линкоров. Броня и достаточно мощное среднекалиберное вооружение этих кораблей должно было как минимум затормозить русский линейный крейсер и не дать ему нанести точный удар по французским линкорам. Игнорировать авианосцы тоже не получалось – их огневой мощи, даже без учета авиагрупп, было достаточно для того, чтобы, сумев сократить дистанцию, нанести «Эскалибуру» серьезные повреждения. Крейсера и эсминцы, державшиеся рядом с авианосцами, очевидно, предназначались для того, чтобы связать русских боем. Ну а дальше, развернувшись, они бы и сами направили линкоры, учинив «Эскалибуру» неслабую встречу, тем более что из трех уцелевших после атаки торпедоносцев линейных кораблей, стоящих на пути французов, два были уже избиты до полной потери боеспособности, да и третьему изрядно досталось. Если бы не грамотное маневрирование командовавшего эскадрой капитана третьего ранга Доронина, им всем давно бы пришел конец, но все равно линкорам приходилось очень плохо. Крейсера обороняющихся, правда, почти не пострадали и, прикрываемые эсминцами, чувствительно пощипывали фланг французской эскадры, но погоды это, разумеется, не делало.
Однако и обороняющиеся, надо отдать им должное, не сидели сложа руки и сдаваться не собирались. Хотя они уступали французам и в подготовке, и в классе своих кораблей, тем не менее они готовы были сражаться до конца, и с самого начала боя развили максимальную скорострельность. Пусть даже процент попаданий у них был заметно ниже, но при таком количестве выстрелов даже просто в сторону противника всегда есть шанс, что хоть какое-то количество снарядов попадет в цель. Надо сказать, в определенной степени эта тактика себя оправдала – один из французских линкоров вынужден был выйти из строя и лечь в дрейф. Он получил слишком много попаданий, а защитные поля «Бретаней» никогда не отличались надежностью. Теперь корабль, у которого, очевидно, был выбит гиперпривод, ожидал конца боя, изредка постреливая по линкорам Нового Амстердама и отбиваясь от его эсминцев. Ну а те устроили вокруг поврежденного великана настоящий хоровод, пытаясь уничтожить хотя бы один линкор противника и если не победить, то хотя бы подороже продать свои жизни. Справиться с линкором им пока не удавалось, но и тому приходилось несладко – несколько торпед он уже получил, и теперь его боевые возможности стремительно падали.
Еще у одного линкора, очевидно, были повреждены системы управления и носовые башни – он рыскал на курсе и почти не стрелял, но упорно держался в строю. Ну а главное, старые линкоры защитников планеты заставили французов отвернуть, сохраняя дистанцию – дальнейшее сближение на встречных курсах делало устаревшие орудия обороняющихся все более опасными, грозя повышением точности их огня и эффективности попаданий. Однако и четырех полностью боеспособных линкоров, тем более удерживающих выгодную для своей артиллерии дистанцию, было достаточно для того, чтобы сломить оборону планеты, поэтому, как только его корабли заняли позицию, Соломин отдал приказ атаковать. Терять людей, теперь уже точно СВОИХ людей, он не собирался.
При всей предсказуемости своих действий, удивить противника он смог. Как говорил великий Суворов, «удивить – значит, победить». Ну, удивить врага – это еще, конечно, не залог победы, но определенное рациональное зерно в этой мысли имелось. А удивить врага, вдобавок, оказалось очень просто. Если конкретно, ему помог снобизм самих французов, которые пренебрегли возможностью лишний раз проверить данные разведки и рассчитывали встретить здесь только один русский корабль. Да, мощный корабль, но всего один. Три других оказались для них неприятным сюрпризом, и теперь за просчеты штабных имбециллов, как всегда, расплачивались простые солдаты и матросы, чьи корабли попали под убийственный огонь русских.
Вторым сюрпризом для французов оказалась пройденная недавно модернизация «Эскалибура». Очевидно, информации, полученной от турок, французы не слишком поверили, считая своих шестерок если не дикарями, то чем-то вроде того. В результате дальнобойность и точность новых орудий линейного крейсера оказалась для них крайне неприятным обстоятельством – когда их орудия еще только начали доставать до русских, а о точности и говорить не приходилось, главный калибр линейного крейсера работал уже на дистанции пятидесятипроцентной вероятности попаданий. В результате и рисунок боя оказался совсем не таким, как предполагали французы.
А третьим сюрпризом, последствия которого, правда, французы ощутили на себе позже, был приказ по эскадре «пленных не брать». Правда, прозвучал он несколько позже. Отдавая его, Соломин понимал, что его, возможно, объявят после этого военным преступником – хотя Франция и не объявляла ему войну, однако двойных стандартов еще никто не отменял. Неприятно, конечно, но не опасно, к тому же Соломину очень не хотелось, чтобы вновь гибли его люди, и, чтобы предотвратить это, он готов был действовать максимально жестоко. Да и потом, плевать имперский адмирал хотел на мнение любых иностранцев. Пусть хоть кем объявляют, главное, чтобы боялись.
Первыми под удар попали авианосцы, что, в принципе, и предполагалось. Вот только били по ним не орудия «Эскалибура», а «Альбатрос» и эсминцы. Линейный же крейсер обрушил всю свою сокрушительную мощь на французские линкоры, развернутые к нему наиболее уязвимой кормовой частью и представлявшие из себя великолепные мишени.
