Но расклады и впрямь не радовали. Если верить англичанам, проблемы грозили нешуточные – надвигалась новая война с иными расами, и в этой войне люди в первый раз выступали не единым фронтом, а имея серьезную пятую колонну. Причем в качестве предателей выступала не какая-нибудь мелочовка, а крупная держава с серьезными возможностями, что означало одно – на человечество надвигалась, как говорят американцы, задница.
Все началось, как утверждали данные британской разведки, не так давно, как раз перед большой войной с ксенорасами. Как было известно Соломину, нашлась среди них одна, которая не только не уступала людям в уровне технологического развития, но и превосходила их. К счастью, раса эта была немногочисленна, потому в одиночку на победу рассчитывать не могла, однако по каким-то своим, неведомым Соломину причинам, повоевать хотела. В качестве живой силы она использовала союзников, которые людей ненавидели страшно – слишком часто в прошлом получали от них по морде. По одним данным, союзных рас было пять, по другим – шесть, что неважно, при любых раскладах в живой силе противник людей превосходил многократно. Однако исход современных войн решают не столько десанты и последующие планетарные сражения, сколько господство в космосе, а вот как раз с этим у ксеносов оказались проблемы.
Одна раса, сколь бы развита она ни была, при низком уровне рождаемости и малочисленности населения просто не в состоянии была создать флот, который превзошел бы объединенные космические силы человечества. Частично решали вопрос корабли-автоматы, но их тоже было не так уж и много, а передавать свои технологии союзникам те, кто встал во главе войны против человечества, не торопились. Они ведь не были дураками и хорошо понимали, что когда, точнее, если люди будут разгромлены, начнется новый дележ звездного пирога, и не факт, что их же оружие не будет повернуто против них самих. Вполне разумная осторожность, надо сказать.
Была у них идея передать технологии, которые позволят союзникам подняться до уровня среднеразвитых стран человеческой цивилизации, но они слишком долго решали, что можно передавать, а что нельзя ни в коем случае. А пока решали, война как-то незаметно кончилась – люди, оправившись от первых тяжелых поражений и сопутствующих им огромных потерь, скоординировали действия флотов и нанесли массированный удар вначале по плохо вооруженным союзникам агрессоров, кого вбомбив в каменный век, а кого и вовсе уничтожив, после чего занялись собственно возмутителями спокойствия.
У тех еще был шанс отбиться, собрав все силы в кулак и постаравшись нанести людям такие потери, чтобы они предпочли мир войне до победного конца. Однако все увязло в говорильне – у этой расы формой правления все же была республика, очень напоминающая человеческие аналоги с выборами и болтовней о чем попало, только не о деле. А до того, что демократию спасут только расстрелы, они, похоже, не додумались. В результате ксеносы упустили главное – время, и потеряли огромные территории, значительную часть населения и были вынуждены отказаться от многих амбиций. Впрочем, по сравнению с остальными им еще повезло – люди не сильно жаждали класть своих солдат, штурмуя их планетарную оборону, поэтому ограничились тем, что заперли побежденных во внутренних мирах, лишили их военного флота и серьезно подорвали экономику. По всем расчетам, эта цивилизация после таких процедур или сама потихоньку скатится на пару ступенек, или просто остановится в развитии и перестанет представлять опасность.
На этом, в принципе, известная Соломину и, похоже, русской разведке история закончилась. А вот британцы, судя по всему, копнули глубже и выяснили интересные факты, которые грозили человечеству огромными неприятностями.
Во-первых, как оказалось, всю войну ксеносы получали точные и своевременные сведения о маневрах человеческих флотов. Очень интересно, учитывая секретность этой информации и ограниченный доступ к ней – получалось, утечка шла где-то на самом верху. То, что противник не сумел воспользоваться своим преимуществом, – это, конечно, здорово, но проблемы предательства это не снимало.
Во-вторых, атака на человеческие миры планировалась с двух сторон, но, видя быстрый жестокий разгром основных сил, не менее трех ксенорас скромненько сделали в штанишки и прикинулись ветошью. Кстати, человечеству их трусость была подарком небес – фланг был оголен и остановить противника стоило бы большой крови.
Ну и в-третьих. Кое-кто, похоже, не оставил мысли поквитаться с людьми и, раз уж открытая атака потерпела крах, готовил удар изнутри. По данным английской разведки, они вступили в контакт с одной или несколькими человеческими державами и смогли договориться. Кроме того, шла активная инфильтрация эмиссаров чужих рас в человеческую среду. Этот процесс был начат еще до войны, очевидно как аварийный вариант, и не прекратился после ее окончания.
Церрелы, которых Соломин обнаружил на корабле покойного Дюбуа, были как раз такими агентами. Лихой пират, оказывается, давно и плотно сотрудничал с ДГСЕ, французской разведкой, отсюда и его многочисленные успехи, и солидные денежные средства на счетах. Англичане начали вести его незадолго до того, как он столкнулся с Соломиным, причем он, как оказалось, не только первым атаковал – он специально искал русский корабль. Именно англичане подбросили Дюбуа информацию о том, что линейный крейсер полностью разоружен, переделан в скоростной транспорт для особо ценных грузов и именно сейчас такой груз перевозит. В результате Дюбуа был уничтожен, и вместе с ним у французской разведки сорвалась важная операция.
В идеале, конечно, было бы вызвать интерес русских спецслужб, однако британцы переоценили и уровень контактов Соломина с разведкой, и саму русскую разведку, которой в тот момент стало просто не до того – как раз начиналась война, и крутились такие операции, что дикий космос и бравый пират были для разведчиков маловажным эпизодом. К тому же, они не смогли верно предсказать реакцию Соломина, который попросту уничтожил чужаков и со спокойной душой и чистой совестью забыл о них. Однако задача-минимум была выполнена – на Дюбуа в тот момент было завязано довольно много, и это изрядно помешало процессу внедрения эмиссаров иных рас.
Кстати, в том, что именно французы оказались морально готовы к сотрудничеству с врагом, не было ничего удивительного. Французская Деспотия медленно, но неуклонно вываливалась из круга ведущих государств второго ряда, и виной этому были отнюдь не ее технологическая отсталость или низкая плотность населения. Все гораздо проще – со времен Наполеона французы в большинстве были никудышными вояками и, хотя у них были и некоторые военные успехи, в конечном счете их почти всегда били. Ну а спесь и избыточное самомнение этого народа, вызвавшее в свое время если не ненависть, то стойкую неприязнь соседей, лишили их союзников. Ничего удивительного: если человек думает, что во Франции все д’Артаньяны, а на поверку оказывается, что там сплошное быдло, то любви к французам это ему не добавит. В результате Франция постепенно оказалась в изоляции, что, вкупе с военными неудачами, было чревато серьезными проблемами.
Несколько выправил положение, как ни странно, фашизм, точнее, нацизм – любой тоталитарный режим позволяет концентрировать силы на поставленных задачах и максимально эффективно использовать ресурсы при достижении конкретных целей за счет второстепенных направлений. Однако это был временный успех, к тому же соседи не спешили признавать французов высшей расой, их это бесило, но сделать они все равно ничего не могли. Более того, они вынуждены были порой вступать в альянсы, к примеру, с тем же Британским Содружеством или японцами, причем выступая при этом в качестве подчиненной стороны – соседи превосходили их и экономически, и просто в кораблях и пушках. Недавнее противостояние возле Малой Чехии – хороший пример, французы были вынуждены подчиниться решению британского адмирала, и их мнением в общем-то никто особенно и не интересовался. Естественно, любви к другим народам это французам не добавляло, но приходилось терпеть.
