– Меня никогда раньше не встречали! – восхищенно сказал он, когда все утихло. – Мистер Ббург говорил, что нашел помощника, но чтобы все было так хорошо устроено… – он закрутил головой, словно не веря своим глазам.
Я бы тоже не верил его глазам – насколько можно было судить, повязка на них была совершенно непроницаемой, а сверху еще и придавлена тонким пластиковым забралом.
– Сантана, – сказал он и безошибочно нашел мою руку, чтобы пожать ее. – Сколько стоит комната в этом городишке? Полдоллара в день хватит?
– Нет, конечно, ну что ты… за такую цену я могу поселить тебя…. Разве что у меня.
Святые лимоны, не дайте этому кошельку заселиться в местечко вроде Этажей Независимости, где за двадцать центов в день можно получить ведро личной горячей воды, обед из двух блюд и сухую простынь. Несмотря на эти прелести, в Этажах то и дело кто-то вешается, но человек с нормальными нервами не будет обращать на это внимания.
– Спать придется на полу, – сообщил я, хватая его чемодан, – но другой квартиры ты не найдешь. Разве что подвал возле крысиной чебуречной. И то придется доплатить, хозяин там редкостная шваль.
– Отлично-отлично, – рассеянно сказал Сантана, крутя головой в разные стороны, словно сканируя пространство вокруг себя. – А обед?
– Пойдем и купим.
Я потащил чемодан прочь, но он прыгал на каждой кочке, так что пришлось остановиться и приладить назад сбежавшее колесико.
Полдоллара в день! В Столице, где полно пустых домов – выбирай любой, если не переживаешь из-за отсутствия воды. С ума сойти, какая удача. Главное, чтобы никто не прознал… Скажу, что ко мне приехал старый слепой брат.
По виду слепой брат был на пару лет старше меня, так что не подкопаешься. Сантана. Ну и имя. Таким нужно называть фруктовый торт с безе или вишневый ликер, а не людей.
По дороге мы завернули в магазинчик Кита. Кит ютился со своими товарами в такой крошечной будке, что я постоянно застревал там между прилавком и стеной, а тощий Сантана поместился вместе с чемоданом.
Значит, сегодня у нас на обед мясное… Из мясного Кит предоставил помятую банку тушенки и попытался всучить какие-то кроваво-красные замороженные шарики, но они не понравились даже Сантане. К тушенке я прибавил коробку сухарей, банку с горьким морковным соком и посиневшую картофелину, огромную и страшную.
– Заплати, – сказал я, набрав полные руки продуктов.
И он заплатил!
– Кит, – попросил я напоследок. – Плесни чего-нибудь в фляжку.
И оставил на прилавке свои собственные десять центов.
– Вот почему ты не берешься пилотировать «сайлента», – задумчиво сказал Сантана, когда мы вышли на улицу.
Пилотировать «сайлента»… толстый мужик с сигарой. «Один из вас согласился».
– А как его собираешься пилотировать ты?
– Я медик, – отозвался Сантана. – Я приблизительно представляю, что нужно сделать, чтобы обмануть «сайлента» и заставить его шевелиться.
– Приблизительно?
– Да. И я приблизительно знаю, где его искать.
– А деньги ты взял вперед? – догадался я.
– Аванс, – улыбнулся Сантана. – А ты?
А я отказался. Ушел, с грохотом опрокинув стул, словно сама оскорбленная гордость. Дело не в том, что я не знал, где искать, или не хотел туда возвращаться, дело в том, что я не хочу отдавать их в чужие руки.
Они не боевые машины, это правда. Но двум «сайлентам» достаточно трех дней, чтобы создать русло реки и заполнить его водой. Дня – чтобы выстроить плотину и превратить долину в озеро. Нескольких часов, чтобы срыть гору, и нескольких часов, чтобы пробурить километровую скважину через любую породу…
Это не боевые машины, но их недаром отдавали только последним детям, потому что нас капитан воспитал по принципу жизни. Да и то… бывали сбои.
Я не отдал бы «сайлента» даже умирающему фермеру, желающему вспахать свой огородик под репу. Эти умирающие трудяги сильно меняются, если им сунуть в руки обычный автомат, а что будет, поставь им на службу «сайлента», даже думать не хочу.
– Я вообще в этом не участвую, – мрачно сказал я. – Просто договорился, что встречу тебя с поезда и предоставлю жилье.
– Это здорово, – безмятежно ответил Сантана. – Так намного безопаснее. Сюда?
– Да.
Мы поднялись по узкой расшатанной лесенке на второй этаж, завернули за шкаф, где хранились тряпки и пакеты, и оказались перед дверью моей комнаты.
Я открыл дверь и обнаружил, что на моей кровати восседает тот самый мужик, а несчастная растянутая сетка под его весом провалилась до самого пола, отчего подушки и одеяла сбились в кучу.
– Мистер Ббург! – радостно провозгласил Сантана.
– Мистер Ббург! – повторил я. – Какого черта ты здесь делаешь?
– Брось, Марк, – прохрипел он и заворочался в моей кровати. – Каждый в городе знает, где ты живешь, а Денни-тазик был рад помочь мне ключами. Что за собаку ты ему загнал?
– Символ возрождения. Вон стул.
На стул уселся Сантана, а я так и остался стоять посередине комнаты.
– Разгреби столик, Марк, – сказал мистер Ббург. – Я принес тебе кое-что, чтобы ты не скучал, пока мы обсуждаем дело.
Баночку с рыбкой пришлось переставить на пол, туда же я скинул ворох брошюр и листовок, которые использовал в качестве салфеток, и многочисленные кружки с желтым треснувшим нутром.
Мистер Ббург принес мне бутылку первоклассного черного рома, но накачиваться я не спешил и присел в уголок, попивая из фляжки легкое кислое вино, которое Кит невесть как изготовлял из сухих яблочных долек.
Эти двое разложили на столе заляпанные чертежи и принялись тыкать в них пальцами, и каждый раз меня передергивало, словно палец упирался не в лист, а мне в печень, сердце и легкие. Отчетливое ощущение гадливости не унималось, и поначалу я даже решил, что причиной тому загадочное вино и меня просто подташнивает, но ощущение быстро пре-
вратилось в определенное – неприязнь. Отвращение к этой идее.
Сантана, длинный и черный, как слепой дрозд, то и дело вертел чертеж и убедительно бурчал что-то о непревзойденном знании нервной системы «сайлента» и что стоит только вывести красную базу сюда… и подключить тут…
Мистер Ббург слушал его внимательно, но как-то не всерьез. Как слушают ребенка, решившего рассказать стишок.
Когда Сантана закончил объяснять, как именно он собирается занять место пилота, Ббург повернулся ко мне и спросил:
– Они же именные, верно?
– Да, – без удивления ответил я. – Каждая машина делалась под определенного пилота.
– Это не значит, что вы не могли меняться местами, – перебил меня Сантана.
– Могли, – согласился я. – В аварийном режиме. Это очень больно. Очень. – Мне хотелось, чтобы балбес Сантана испугался, вернул аванс и убежал, заплатив за комнату.
