— Владычица указала — в болото! — серьезно сказал Вьехо. — Значит, мы пойдем в болото! Задача же командира отряда — сделать все, чтоб пройти легко и непринужденно!
— И не зря считают доблестных воинов узколобыми, а касту военных — замшелой и пережившей свою славу! Фи!
И оскорбленный Фионнель умчался вперед. Вьехо проводил его обеспокоенным взглядом: юный эльф только что сделал весьма опасный шаг. В истории эльфийской расы так бывало не раз: возникает у Предвечных Престолов одаренный немыслимыми достоинствами эльф — и начинает! Сперва легкое сомнение в непогрешимости Предвечных Владычиц, обеих вкупе. Потом — вот как раз то, что только что и сделал одаренный Фионнель. Чуточку подправить до идеального направления путь Предвечной Владычицы — несомненно, во благо эльфийской расы, чтоб в болото не вела! И что противно: действительно хочет во благо! И потом гоняйся за ним по всем мирам, ломай его твердыню и повергай в прах империю Тьмы… Одно утешало: Фионнель был виночерпием, а у виночерпия и интриги того же уровня, на Черного Властелина никак не тянули. Был бы на его месте представитель одного из древних родов — тогда да, но Фионнель — это несерьезно.
Эльфы скользили легкими лесными тенями, торопливо семенил ишак, запаленно дышал юный пейзанин, бежал, придерживая именной кинжал, хлещущий его меж ног…
— Какое замечательное приключение для нашего адана! — хихикнула оказавшаяся рядом Фионе. — Он столько сможет рассказать, вернувшись под отчий кров! Девушки будут от него без ума!
— Если он и вернется под отчий кров, то изменившимся, — пробормотал Вьехо. — И отчий дом станет для него чужим, и девушки отстранятся с опаской! Пути эльфов — не для смертных!
— Вьехо! — возмутилась эльфийка. — Еще скажи, как невежественный пейзанин, что мы детей похищаем! Ну как мы его можем изменить столь ужасно?!
— Как? — задумался Вьехо. — Ну для начала он привыкнет к постоянной опасности — вот мы уже убегаем, и смерть гонится по пятам, разве нет? И взгляд у него сделается настороженным, колючим и недоверчивым. И при малейшей угрозе он станет хвататься за оружие — как и все мы. А иначе не выжить! И превыше всего станет ценить верное плечо рядом и избавится от снисходительности к слабостям товарищей — а иначе не выжить тоже! И научится неукротимо идти к цели в ситуации, где цена вопроса — жизнь сама, ибо иначе не выжить! А пейзане таких не любят. Опасны такие люди в мирной жизни — опасны и тяжелы в общении. Что за сосед, который за необдуманную насмешку может и язык отхватить по самые плечи?
— Мы такие и есть?! — не поверила эльфийка.
— Мы — нет. Но у нас эльфийская магия и эльфийское бессмертие, а это здорово облегчает жизнь! Потому и считают, что пути эльфов не для смертных. Правильно считают. Бедный юноша.
Сухие холмы, увенчанные сосновыми лесами, сгладились, светлые сосны сменились ольхой да ивой, под ногами сквозь жесткую траву заблестела вода, и предупреждающе зашумел камыш на окраине огромного топкого болота. Сразу за полосой камыша начиналась жидкая грязь, из которой торчали там и тут черные хлипкие кочки.
Свита угрюмо поглядывала то на предводительницу, то на грязь. На взгляд эльфов, болото казалось совершенно непроходимым.
Невольный румянец окрасил точеные скулы Предвечной Владычицы. Она беспомощно оглянулась назад, на холмы, увенчанные сосновым лесом, откуда вот-вот должен был показаться грозный отряд доблестного Тургола. Кому, как не ей, знать сокрушительные возможности Звездной Стражи?!
Нежный Фионнель кусал губы, набираясь решимости, чтоб чуточку подправить до идеального путь Высшей дамы.
Что ж, Вьехо за тысячи лет научился безошибочно определять, когда следовало идти первым. И почему-то случай обычно представлялся, когда следовало идти в грязь или в безнадежную битву! Вот как сейчас.
— Пройдем и через болото — или мы не дети природы? — сказал он твердо.
Предвечная Владычица даже не повернулась в его сторону — только очень знакомо дернула плечиком. Да голову вскинула еще выше. А вот Фионнель посмотрел задумчиво: власть явно поплыла из рук, а как противодействовать, не очень было понятно. Ну не лезть же первым в топь?
— Заготовить длинных упругих жердей, освободиться от лишнего груза и выстроиться в цепочку! — привычно распорядился Вьехо.
Все вздохнули с облегчением. Самое главное было сделано: приказ прозвучал! А как твердили древние легенды, даже в эльфийской магии хороший приказ — это уже наполовину выполненная задача!
Они наготовили длинных упругих жердей и выстроились в цепочку. Ну а освобождаться им было не от чего. Вьехо положил тяжелую руку мечника на плечо юного пейзанина. Местного языка эльф не знал, но надеялся, что деревенский авантюрист сообразит по ситуации, о чем речь. Он бы на его месте точно сообразил.
— Решайся, мой друг, — сказал эльф сочувственно. — В отступлении не будет слабости. Пути эльфов — не для смертных.
Юноша смущенно поглядел на бессмертного воина.
— Я пойду за избранницей, — неловко пробормотал пейзанин. — Я поклялся.
Вьехо еле скрыл изумление: конопатый смертный говорил пусть на исковерканном, но явно эльфийском языке! И говорил кощунственные вещи! Владычица — его избранница? То есть — уравнял Высшую даму с простой пейзанкой?! Как-то еще сама Владычица воспримет этакое отношение?
— Ты был мне верным спутником, — еле слышно сказал юноша ишаку. — Но в топи я тебя не поведу! Да хранит тебя Предвечная Владычица. Прощай.
Юноша поправил пояс с кинжалом, подхватил жердь и пристроился к цепочке болотоходцев. Вьехо задумчиво проводил его взглядом. Удивительная страна, где смертные совсем как эльфы, и даже говорят на эльфийском — когда захотят. Еще один яркий кусочек в мозаику нового мира. Вьехо остро почувствовал, как не хватает рядом сонной, вечно раздраженной, но безошибочной в обязанностях его возлюбленной провидицы. Уж она бы поняла, что значат все эти несуразности! Правда, поблизости имелась целая Предвечная Владычица… но к ней не обратишься. Владычица рождена править, и точка. Зря она слезла с Престола.
Они бросали жерди с кочки на кочку и пробегали по одному, балансируя над бездонными топями. В спины им истошно орал оставленный в камышах ишак, нервируя впечатлительных эльфиек.
— Чтоб тебе следовать за нами во всех невзгодах! — в сердцах высказался Вьехо.
Все недоуменно оглянулись на него — явно прозвучало истинное пророчество! Но почему от эльфа?! Вьехо спохватился и прикусил язык.
Вот тут оно и произошло. Взметнулась фонтаном грязь, и что-то черное и гибкое метнулось из бочажка прямо на редкий эльфийский строй. Черное, гибкое — и очень большое!
Вообще-то у эльфов за тысячелетия воинской практики выработались беспроигрышные ходы в любых ситуациях. Эльфийский меч способен решить многие проблемы! И надо бы рубить атакующую бестию. Надо, да. Но меч — он один на всю компанию, а вот что это подозрительно шевелится вокруг? Однозначно другие такие же твари! Много тварей! И первый удар мечом — он и последним запросто станет. Так что рубить надо — а нельзя. Да и как воевать, балансируя на тонущей кочке в нескольких шагах от Предвечной Владычицы, Вьехо решительно не представлял. А ведь именно на Владычицу и неслась тварь!
