— Почему от доброты? Просто чтоб живым подольше остаться.
Ройялль посмотрел на свой, у многорукой змеи позаимствованный меч и призадумался.
Белознаменные всадники лихо и быстро обратили в бегство ревнителей старых порядков. Бактиярр сверкнул издалека белозубой улыбкой и прокричал:
— Был счастлив защитить богинь дождя! Если есть еще враги — обращайтесь! Так говорю я, Бактиярр!
Взгляды свиты тут же задумчиво обратились на Звездную Стражу.
— Ксениаль-твою-мать… — вырвалось у кого-то из Звездных Стражей.
27
— Ксениаль-твою-мать! — не сдержал Сильножар новообретенного беловодского ругательства.
Предвечный Престол был пуст. Опять. Стража ничего не видела и не слышала. И пуща с утра выглядела так же, как ввечеру. Только Предвечной Владычицы не обнаружилось. Не полыхало многоцветное сияние меж резных подлокотников левого Престола, и кокетливая Снежана не паслась подле.
— Истребить под корень племя Тьмы! — непререкаемо высказался представитель ого какого рода знатный Айронрэт.
— Истребить немедля, пока они нас сами не истребили! — уточнил внимательный к деталям мастер Элладан.
— И зажить счастливо, как жили прежде! — зашумели вокруг воины. — Беловодье — чудная страна, здесь можно жить! От полуразумных тварей отбились раз, отобьемся и другой, а там и вовсе изведем! Война возмутителям порядка!
— Война похитителям Предвечной! — угрюмо высказались и стоявшие в карауле подле Престолов. — Сколь еще они нас позорить будут?
— Война, — сдался Сильножар, более не видя возможности удерживать сородичей.
Эльфийское войско приготовилось к войне моментально. Если б были кони, тогда другое дело, тогда сборы затянулись бы, потому что кони не эльфы, бережного обращения требуют — но коней не было. Исчезли все. Может, еще и поэтому эльфы собрались в боевой поход столь стремительно, можно сказать, на крыльях чувств. Даже Сильножар, как узнал про исчезновение своего Черного Зверя, от общества не отстал. Доблестного эльфа, впрочем, можно было понять. Всякое бывало во взаимоотношениях эльфов и различных высших животных, случалось, что целые стада уходили под руку волшебного народа — но чтоб наоборот? Это по-настоящему бесило. Это — да еще то, что на пустом Предвечном Престоле будто в насмешку обнаружился пояс Предвечной Владычицы — вещь, без Предвечной силы не имеющая и даже в хозяйстве ни к чему не пригодная.
Полосу приречных ивняков миновали со всеми осторожностями. Каждый помнил, как опозорился совсем недавно командир разведчиков, не приметив в ивняках тигробычьей гвардии! А с тигробычьей гвардией ни в ивняках, ни вне их столкнуться нос к носу желающих не было, как не было средь эльфов дураков.
Но ивняки оказались просто ивняками. Не скользили в зеленых тенях прекрасные воительницы, не вспыхивали бликами солнца бронебойные наконечники их грозных стрел.
И Прозрачная шумела и неслась стремительно совсем как обычная горная река. И обычная пейзанская девочка в длинной цветастой юбке, в вышитой белой рубашке смотрела с противоположного берега на крадущихся воинов и беспечно улыбалась.
— Снять соглядатайку Тьмы белооперенной стрелой? — предложил кто-то.
— Надо бы, но… там же Маин, — смущенно сказал Сильножар. — Она коней нам приводила. И она просто девочка, ну какая из нее соглядатайка Тьмы? Солнечней не найдешь существа! — И чтобы кто из воинов не проявил роковой инициативы, Сильножар выпрямился, шагнул к берегу не таясь и крикнул: — Маин, ты не видала наших коней? Таких черных, лохматых?
Девочка прыснула и махнула прутиком в сторону города. Мол, туда ушли, там ищите.
— Все же это они свели коней, гоблинские отродья, тролличья кровь! — озлобился командир разведчиков, не простивший хозяевам Беловодья недавнего позора. — На Тирион!
Разведчики дружно поддержали своего командира. Но Сильножар стоял в сомнении. На Тирион, да. А как? Через Прозрачную вброд? Так Прозрачная, по слухам, самого Тургола доблестного с ног сбила и чуть не уволокла, он и по пояс не успел зайти. Если же не вброд, тогда по веревкам над смертельно опасным потоком. Перебросить, натянуть — и, ловко цепляясь, на тот берег со всей возможной скоростью. Всем немалым войском. То-то напотешаются беловодские лучники. Дюжины стрелков с запасом стрел вполне хватит, чтоб войско Высших эльфов перестало существовать как боевая единица. Да даже дюжины троллей достаточно без всякого запаса стрел, чтоб посбрасывать ползунов в пенный поток. Сильножар покосился на соратников: Высшие эльфы неуверенно мяли в руках волшебные эльфийские веревки и не спешили пускать их в дело. Тоже, видимо, представили дюжину троллей в пункте прибытия.
Но если не вплавь и не по веревкам, тогда по мосту. Сильножар вспомнил, что у конструкции, по замыслу гениального Селендира, имеются некие опорные скрепы, которые достаточно обрубить, чтоб вся спираль рухнула в поток, и ему стало плохо. Обрубит Селендир скрепы? Он, может, и нет. А неукротимый Элендар запросто. Элендар, если на то пошло, может и не рубить, просто встанет на мосту, разведет руки, в каждой из которых по молнии, и попробуй пройди…
На захват моста отправили лучших разведчиков — а остальные затаились в прибрежных зарослях, слились с листвой и тенями. Сильножар в волнении наблюдал, как бегут стремительные воины по дрожащей спирали. Лучники зорко высматривали цели, готовые подавить любое сопротивление не знающими промаха белооперенными стрелами… но мост захватили на удивление легко. Собственно, самым трудным оказалось пройти по нему. Спиральная конструкция, дрожащая над стремительными водами Прозрачной, все еще была для Высших эльфов нешуточным испытанием. А так охраны не обнаружилось. Даже стадо белых коз бродило по лугу само по себе. Только огромный пес лениво поглядывал на них — но пес не считается, ему самому хозяин положен. А хозяев-то как раз и не было видно.
Доблестный Сильножар замер на дороге, ведущей в Тирион. Всей своей эльфийской сутью он чуял какой-то подвох. Но какой?!
— Заманивают! — шептались у него за спиной. — Ловушку приготовили гоблинские отродья во главе с сумасшедшим Элендаром…
Так что решили не спешить. Расположились защитным построением, выставили дальнее охранение, выставили охранение ближнее, разослали боковые дозоры, снарядили неприметных разведчиков в поиск — и стали ждать.
Ярко светило горное солнце. Жужжали на тысячи пчелиных голосов луга, покрытые цветущим клевером. Тучные поля колосились вдали. Благодатный, волшебный край. В нем бы жить да жить тысячи лет — если б не неудобные соседи…
Вернулись из поиска разведчики. Доложили — никого нет. Дошли до заповедного озера, где воды Прозрачной ныряют в подгорную тьму. Обнаружили чудесные ладьи, способные двигаться в глубинах вод. В стороне нашлись обширные постройки, в которых совсем недавно коптили изумительную местную рыбу — на празднике сбора нектаринок многие из Высших ту рыбу попробовали и оценили. Рыба там и была — и в засолочных чанах, и на подвяливании, и в коптильных печах. Людей только не было.
