Стольник прервался, чтобы зевнуть, и продолжил экскурс в географию:
— На юго-западе — орки, это ты и сам знаешь. А вся центральная часть континента принадлежит нашим знакомцам — эльфам. Их в Эорине как у нас китайцев — самый распространенный народ.
— Странно, обычно в фэнтези эльфы — редкая вымирающая раса.
— То — в фэнтези. А здесь, куда ни плюнь, в эльфа попадешь. Городов пять, не меньше. Столица — Валорион, нам там уже довелось побывать, сам оценил эльфийское гостеприимство. Ушастые тут всем заправляют. Орков помаленьку теснят, троллей в болота загнали.
— А люди?
— С людьми не воюют. Но граждане королевства предпочитают в леса не соваться — ушастые могут и подстрелить.
Теперь у меня было хоть какое-то представление о здешнем положении вещей. Интересно, куда Жорика судьба занесла?
— Кстати, наш овраг с порталом находится чуть северо-восточнее, — сообщил Василий. — Отсюда пешком дня два, если не торопясь. Ника нас туда проводит, так что это не проблема. Остается только найти Пухлого. Теперь пойдем спать! А завтра узнаем, какой последний ингредиент. Ох, нехорошие у меня предчувствия, стопудово тяжко придется.
Мы легли спать в комнате Васяна, а Ариэль поселили к Нике. Стольник долго ворчал, что лучше б наоборот: Ариэль к нему, а меня к Нике. Под это брюзжание я и заснул.
* * *
Утром мы все, включая пока еще не выздоровевшего Убарга, сидели в открытой беседке и попивали грибной отвар.
Коза, которую, как выяснилось, звали Эсмеральда, крутилась рядом, и Мерриор кидал ей сушеные рыжики. Старик в ней души не чаял.
Ника все еще смотрела на меня и Ариэль с подозрением, но «грязными волшебниками» уже не называла. И на том спасибо.
Васян незаметно (как он думал) косился на Ариэль. Еще чуть-чуть, и слюни потекут. Только ее увидел, сразу позабыл и про последний компонент, и про Жорика. Я легонько пнул его под столом, чтобы привести в чувства. Стольник намек понял правильно:
— Сэнсэй, вы говорили, что вам нужен еще какой-то ингредиент для колдовства.
— Нужен, нужен. Чтобы свершить сие волшебство, мне понадобится порошок из зуба очень редкой зверюги. Зовется она — землеутроб вострозубый.
— И где этого вострозубого отыскать? — спросил наш ученик.
— Мне доподлинно известно, что один ехземпляр ентой твари обитает, а точнее, произрастает в ельпийском граде Валорионе.
— О нет! Неужто Джарлак?! — выдохнул Василий.
— Да, точно, в простонародье — Джарлак, — подтвердил дед.
Только не это!
— А зуб какой-нибудь другой твари не подойдет? — поинтересовался я.
— Сгодился бы хобот мохноногого слонопотамуса, но, к сожалению, они полностью вымерли.
— Вот дерьмо! Что же делать?! — запричитал Стольник. — Джарлак сам нам свой зуб не принесет! А если мы пойдем в Валорион, там нас ему же и скормят!
Мерриор хитро прищурился:
— Не боитесь, не скормят. Своих ельпы землеутробу не скармливают.
— Своих?!
— Превращу вас в ельпов, и вся недолга. Сходите к ним в гости, а там под шумок и зуб надыбаете. Как, согласны?
Мы с Васяном переглянулись.
— Это хоть на время или так эльфами и останемся? — спросил я.
— На время, на время. Еллюзия енто. Продлится дня два.
— Если нет другого способа узнать, где Жорик… — протянул Василий.
— Нету.
Стольник снова глянул на меня.
— Тогда придется нам эльфами стать, — кивнул я.
Васян заворчал:
— Ну, толстомясый! Знал бы ты, как мы из-за тебя рискуем! Вот найдем Пухлого, я ему все выскажу!
Мне эта идея тоже показалась опасной до безумия:
— Даже если мы будем выглядеть как эльфы, они все равно нас вычислят. Да и как мы им объясним наши действия? Скажем, что мы стоматологи, пришли Джарлаку больные зубы удалять?!
— Не трухайте, историю я вам уже придумал. Завтра у ельпов праздник. Ежегодный турнир Большого Лука. С других городов столько стрелков понаедет, ну и вы, охламоны, среди них затеряетесь. А на случай, если ельпы енти начнут расспросы вести, мол, вы откель и вообще кто такие будете, вот вам и легенда: далеко на северо-востоке ельпийский град есть — Лилалиндэл зовется. Вот вы якобы аж оттудова путь держите. Лучники из вас так себе — дерьмо. Поентому наплетете, что просто на турнир поглазеть пришли. Ну как? Лихо?
— Лихее некуда! — пробурчал я.
Мерриор хмыкнул:
— Попасть в Валорион — еще не самое опасное! Хуже всего, что каждый должен королеве дар преподнести. Вы в подарок ей вот ентот камень вручите. — Дед подобрал с земли серый булыжник размером с грецкий орех.
Он что, издевается?! Если мы такой подарочек преподнесем, нас тогда сразу Джарлаку бросят, не посмотрят, что эльфы.
Старик прочел сомнения на наших лицах, обнадежил:
— Да не переживайте, я его в самоцвет превращу. Дня на три волшбы хватит, а потом снова булыжником станет.
Тут вмешалась Ника:
— Я тоже с вами пойду!
— Пойдешь, пойдешь, стрекоза! Тебя все равно не переспорить. Запретишь, так сама за ними увяжешься. Тем более путь только ты и ведаешь. Но ельпийкой я тебя оборачивать не буду, чтобы в град не совалась! Проводишь — и домой! А вы, охламоны, дорогу запоминайте, обратно самим чапать придется!
— А я? — обиженно сказала Ариэль. — Я тоже хочу пойти. Мне здесь одной будет скучно, и я хочу повидаться с Изоль.
— Енто опасно, девочка. Не надобноть тебе иттить. Лучше ты мне пока насобираешь десять ромашек и пять корней солодки бурой. И конечно же грибочков… Будем с тобой старину Убарга отпаивать.
Ариэль приободрилась:
— Тогда передайте Изоль от меня привет.
— Хок'кей, передадим, — пообещал Стольник.
— Ладно, хватит языком молоть, — поторопил Мерриор. — Вот, хлебайте зелье оборотное.
Сей колдовской процесс состоял из двух этапов — мы пили горькое зелье, а старик бормотал заклинание. На слух оно было похоже на ту околесицу, которую Мерриор нес в день нашей первой встречи.
Когда волосы Васяна посветлели и начали отрастать буквально на глазах, а уши заострились, я окончательно поверил, что Мерриор не какой-нибудь шарлатан, а самый настоящий волшебник. Мало того, мой друг еще и подрос сантиметров на двадцать!
Он окинул меня взглядом:
— Да ты красавец, Петро! Настоящий эльфийский командир!
Приятно слышать. Надо сказать, Васян тоже выглядел круто.
Наша потертая одежда превратилась в эльфийскую — штаны из тонкой кожи и зеленые плащи, в которых легко замаскироваться в лесу.
