Ника уже всерьез рассвирепела:
— Прыгай, остолоп! Скорей же!
Я прыгнул. Пролетел метра два и приземлился на пятую точку. Вокруг было темно. Неужели подземный ход?!
— Посторонись! — рыкнули сверху.
Я немного отполз в сторону. И вовремя. На то место, где я только что сидел, плюхнулся Пришибленный.
Ариэль медлила, боясь спрыгнуть, но кто-то (скорее всего, Зябба) ей помог.
Затем спустились и остальные.
Последней спрыгнула сама хозяйка.
— Когда живешь по соседству с эльфами, надо быть готовым ко всему, — наставительно пояснила она.
Они тут точно были готовы ко всему. Когда Ника зажгла масляный светильник, я увидел несколько мечей, арбалетов, ножей, мешки с провизией, моток бечевки, с десяток факелов. Короче, все необходимое для дальнего и опасного путешествия.
Ход был узким, а потолок нависал низко, так что пришлось идти гуськом и пригнувшись. Из укрепленных балками земляных стен торчали сырые корни.
Мы прошли шагов сто, не больше, когда лаз закончился тупиком. Однако вверху был люк, и к нему вела трухлявая лестница.
Один за другим мы вылезли и оказались в густых зарослях кустарника. Сквозь ветки был виден дом, окружившие его эльфы и сгорбленный Мерриор под прицелом лучников.
Васян прошептал:
— А как же сэнсэй?! Надо его спасать.
— Если кого и надо спасать, так это ушастых! За дедушку не волнуйся. Пойдемте, он нас догонит у оврага.
Внезапно за кустами раздался шорох. Все затаились. Даже Пришибленный понимал, что лучше вести себя тихо.
Я осторожно выглянул из кустов и увидел Чебурашку. Тот что-то бормотал под нос. До меня донеслось:
— …глупцы. Сейчас этот старый пень начнет колдовать, и от вас одни уши останутся. А я не дурак, я здесь подожду… и продырявлю его исподтишка. А потом вернусь, и королева сделает меня командором. Больше надо мной никто не будет смеяться! И бить не будет! — Чебурашка потер фингал, который в темноте чуть ли не светился. — Больше никто не будет меня би…
Он не договорил, потому что подкравшийся Зябба мощной плюхой отправил его в нокаут. Эльф даже пикнуть не успел.
Возле дома ушастые что-то кричали, безуспешно пытаясь найти нас. А мы вот они — тихо уходим лесом.
Вскоре крики стихли, их заглушили ночные шорохи.
Надеюсь, Ника права — за дедушку не стоит беспокоиться. Но мы с Васяном все же немного волновались: эльфов много и стреляют они метко. Впрочем, Ника нисколько не переживала, и мы тоже успокоились. В конце концов, она лучше знает боевые навыки своего деда.
* * *
Отряд у нас был небольшой. Если наткнемся на эльфов, нам не поздоровится. Зябба, конечно, боец отменный. Да и Убарг должен знать, как с боевым топором обращаться, — он же орк, а у зеленых это в крови, даже у пришибленных. Ника может из арбалетика пару-тройку эльфов продырявить. А нам с Василием хоть и досталось по мечу, но мы ими разве что колбасу на бутерброд сможем порезать. Про Ариэль я вообще молчу.
Поэтому пришлось сделать крюк, чтобы как можно дальше держаться от территории эльфов.
Двигались быстро. У меня все время было неприятное ощущение, что ушастые идут по нашему следу. Именно эти мысли придавали нам со Стольником сил. Самым слабым и медленным звеном в отряде была Ариэль. Но она понимала, что эльфы церемониться не будут, и изо всех сил старалась не задерживать отряд.
Шли всю ночь и день, почти без остановок. На Ариэль было жалко смотреть, она чуть ли не рыдала. Зато мы достигли цели до темноты.
Кусты раздвинулись, и мы увидели овраг. Сам бы я его не узнал, мало ли в лесу похожих оврагов. Тем не менее Ника уверенно заявила, что это именно тот.
— Ну что, пойдем домой? — спросил Васян.
Я не мог поверить. Достаточно спуститься — и мы дома! Было даже как-то боязно.
Все-таки странный какой-то портал, ни очертаний, ни свечения. Обычно в компьютерных играх бывает какая-нибудь светящаяся дверь, а здесь вообще ничего. Самый заурядный овраг.
— С богом! — сказал друг и прыгнул вниз.
Ничего не произошло. Васян не исчез, он стоял на дне оврага, на лице застыла растерянность.
Я тоже спустился. Мы принялись ходить туда-сюда. Через минут пятнадцать нам это надоело. К этому времени мы уже излазили буквально каждый миллиметр. Никакого портала!
— Может, это все-таки не тот овраг? — предположил Стольник.
— Тот, тот, — уверила Ника. — Дедушка говорил, что портал в иной мир открыт не всегда.
— И что нам делать?!
— Подождем деду.
Ага… Деда сейчас разбирается с «ельпами» и неизвестно когда еще придет!
Правда, делать все равно нечего. Старик единственный из нас всех, кто хоть что-то смыслит в порталах.
Раз так — я решил вздремнуть. Расстелил на земле куртку, улегся и мигом уснул.
* * *
Утром меня разбудил Васян. Все уже проснулись, а Зябба даже успел поохотиться и раздобыть пару жирных кроликов. Их испекли в углях, наскоро позавтракали.
Внезапно Зябба насторожился. Я прислушался, из-за кустов донеслось блеянье козы.
— Это Эсмеральда! — обрадовалась Ника. — Я же говорила, что дедушка придет.
У всех глаза на лоб полезли, когда из-за деревьев появился не дедушка, а сам… Элеондил. На поводке он держал козу с голубым бантом на шее.
Зябба и Убарг выхватили топоры, мы с Васяном потянулись за мечами, Ариэль спряталась за наши спины, а Ника схватилась за арбалет.
Мы настороженно уставились на эльфа. Он всего один, но за кустами, возможно, есть и другие.
Ника звонко крикнула:
— Ах ты, ушастая тварь! Что ты сделал с дедушкой?!
Элеондил старческим голосом проскрипел:
— Внуча, не ругайся! И убери енту игрушку!
— Сэнсэй?!
— Дедушка?!!
— Сэнсэй, сэнсэй! Дедушка, дедушка, а кто же еще?
— К чему этот маскарад? — спросил я.
— Чтобы вас догнать, пришлось напрямки через ельпийские земли чапать. А энти ельпы при виде волшебника сначала стреляють, а потом переговоры ведуть. Особливо апосля того, как я их вокруг пальца обвел.
— Сэнсэй, расскажите! — потребовал Стольник.
Мне тоже было невтерпеж услышать, как старик удрал от целого отряда ушастых.
— Дайте сперва дух перевести, — прокряхтел волшебник. — Чай не мальчик по лесам скакать.
Он отхлебнул из кожаной фляжки, и морок начал рассеиваться. Фигура Элеондила заколыхалась, поблекла, и спустя пару секунд Мерриор принял свой истинный облик.
