Ника зарумянилась от комплимента, достала арбалет.
Но, как выяснилось, до эльфов ей все же было далеко. После десятого промаха Ника со злостью швырнула оружие на дно лодки.
— Сам попробуй! — крикнула она Васяну, хотя тот ничего и не говорил.
К обеду наш отряд не на шутку проголодался. Уже всерьез подумывали высадиться и раздобыть пищу на эльфийской территории. И в этот момент со стороны левого берега донесся тихий хлопок. Через секунду в паре метров от лодки упала стрела.
Из-за густых зарослей камыша лучника видно не было.
— Попробуем причалить к другому берегу? — осведомился Стольник.
Зябба всмотрелся в камыш и покачал головой:
— Там тоже ушастики.
Я, как ни вглядывался, ничего подозрительного не заметил. Но остроглазый Зябба оказался прав — вскоре из зарослей на правом берегу тоже вылетела стрела. И тоже не долетела.
— Как они туда перебрались, если воду так не любят? — спросил Васян у орка.
— А они и не перебирались. Всегда по оба берега жили, выродки ушастые.
— И что делать? Если так будет продолжаться, они нас голодом заморят!
— Причалим и дадим им бой! — выпалила Ника.
— Ты, если хочешь дать бой, плыви к берегу сама, — предложил я. — А мы пока подождем, может, они свалят.
— И это говорит Убийца Драконов?! Лучше умереть в бою, чем подохнуть от голода, как собака.
— Ну давай проголосуем, кто за то, чтобы причаливать, а кто за то, чтобы подождать.
С перевесом в три голоса мы победили. Ника выругалась и уселась на корму, повернувшись к нам спиной.
* * *
Ждать пришлось долго. Прошло уже несколько часов, а настырные эльфы все шли вдоль обоих берегов, преследуя «Барракуду». Иногда они показывались из камышей, несколько раз посылали стрелы. Но река не зря носила такое царственное имя. Был бы я Гоголем, сказал бы так: «Редкая стрела долетит до середины Великой». Хоть в этом нам повезло. Но ситуация все равно паршивая. И мы, и эльфы прекрасно понимали, что голод рано или поздно заставит нас пристать к берегу.
Еще через час Зябба хмуро заявил:
— Придется причаливать.
— Может, дождемся темноты, а потом тихонько высадимся? — спросил Василий.
— Не пройдет. Сейчас полнолуние — на реке нас будет видно как днем.
Вот черт!
Нет, кушать я, конечно, хочу — как-никак уже сутки ничего во рту не было. Но, когда выбор между: добровольно отправиться в руки вооруженных до зубов эльфов или поголодать еще сутки, я предпочитаю последнее. Об этом я и сообщил Зяббе.
Он мой выбор не одобрил:
— Я жрать хочу, задери тебя кабанчик! Надаем ушастикам хорошенько, а потом раздобудем дичь!
От крика орка Ариэль испуганно зажмурилась. Ну а Ника, естественно, была солидарна с Зяббой.
— Вот слова мужчины, — похвалила она.
— Мы даже не знаем, сколько их там, — робко возразил я.
— Похрен сколько! — рявкнул Зябба. — Уложу хоть десяток ушастых. Нет ничего страшнее голодного орка!
«Разве что голодный Жорик», — подумал я, а вслух сказал:
— Давай хотя бы до утра подождем, наверняка они отстанут.
— Я ждать не собираюсь! У меня желудок к позвоночнику прилип! Орки голодать не любят!
— Тогда придется снова голосовать.
С перевесом в один голос мы выиграли.
Ника обозвала нас трусами, а Зябба заявил, что утром ничто не удержит его от того, чтобы высадиться и раздобыть пищу.
Васян, Ариэль и я помолились, чтобы за ночь эльфы отстали.
* * *
Наверное, плохо помолились.
Во всяком случае, утром ушастые никуда не делись. Мне даже показалось, что их прибавилось.
Зябба проверил заточку топора, достал из мешка кожаные доспехи. Ника взвела арбалет и закинула колчан с болтами за спину. Готовятся к высадке, идиоты! Причаливать — это безумие! Пока подплывем к берегу, нас изрешетят!
Но только голодный орк и сумасшедшая девчонка этого не понимали!
Все! Как говорится — приплыли, извините уж за каламбур. Вон даже Васян уже к бою готовится. Кинжал за пояс засунул, взял у Ники запасной арбалет.
А эльфы в предвкушении руки потирают. Добыча сама к ним с минуты на минуту придет.
А вот фиг вам!
— Стой, Зябба, — сказал я.
Орк, уже готовый причаливать, раздраженно бросил:
— Ну че опять?!
— Сейчас будет еда!
Все с недоумением уставились на меня.
Я сунул руку в карман. Вот оно — колечко.
Послышалось голубиное воркованье, захлопали крылья. Со всех сторон на меня начали пикировать голуби. Зябба мигом сообразил, что надо делать. Схватил весло и замахал им, как боец Шаолиня.
Когда половина лодки была завалена голубиными тушками, желающих лететь на меня поубавилось. Инстинкт самосохранения оказался сильнее, чем чары кольца. Но и того, что было, нам хватит на пару дней.
Зоркие эльфы, похоже, поняли, в чем дело. С берега донеслись вопли негодования.
Хоть с такого расстояния я и не видел их благородные рожи, но готов поклясться — они были очень кислые. Думаю, дальше преследовать они нас не будут.
— Теперь ваша очередь, девочки, — распорядился Васян. — Ощипать да приготовить.
Ника что-то проворчала, дескать, такая работа не для такого настоящего бойца, как она, а для изнеженных барышень. Но все же помогла Ариэль разделывать голубятину.
— Петр, смотри! — вдруг вскричала Ариэль. В руке она держала скомканный клочок бумаги, который извлекла из кучи перьев.
Я развернул его и прочел:
«Дорогие бойцы сопротивления! Настали черные дни! Эльфы стремятся схватить вас любой ценой. Королева Элира назначила за ваши головы награду в тысячу золотых! Во все стороны разосланы отряды, а командор Элеондил дал обет найти вас самолично. Еще он все время клянется достать неких Мерриора, Леголаса и особенно — До'Урдена (кто они, мне неизвестно, но, несомненно, это достойные товарищи).
Ребята, умоляю вас быть предельно осторожными! Случись что, сопротивление не перенесет такой потери!
Искренне ваша Изольда Викторовна Стальная».
— Здорово! — восхитилась Ника. — Тысяча золотых! Вот бы за мою голову столько назначили! Такая популярность!
Мы с Васяном ее энтузиазма не разделяли.
Серьезная сумма! Вот почему эльфы нас так упорно преследуют. Они за нами небось до самого Атрема тащиться будут.
Из-за письма Василий сильно расстроился. Но мне показалось, что причина вовсе не в том, что за нашими головами идет охота.
