Ариэль покраснела, а Ника не только покраснела, но еще и пятнами пошла. Она выкрикнула в ответ:
— Заткнись, старая перечница!
— У-у-у, шалашовка! Ты мне еще поогрызайся!
— Пошла отсюда, старая дерьмовщица! Ведьма морщинистая!
— Кто еще ведьма?! Кого тут из нас сжигають, ась?!
Старуха погрозила костлявым кулаком и, пообещав вернуться вечером, уползла прочь.
* * *
Василий все ерзал у столба. Можно было подумать, что он пытается перетереть веревки, но я-то знал — он просто не выносит бездействия. Потом он обратился к охраннику:
— Слышь, мужик, а тот второй помост для чего?
Охранник был явно неплохим парнем, а еще ему было скучно и хотелось поболтать. Поэтому он не послал Васяна, а пустился в объяснения:
— Это сцена. После обеда начнется ежегодное состязание бардов. Лучшие певцы и музыканты со всего Атрема съезжаются. И не только с Атрема, даже эльфы приезжают! Наш верховный инквизитор, господин Гафтон, — истинный меценат и поклонник музыки. — Стражник почесал затылок и грустно молвил: — Я вот раньше тоже петь пытался… Только мне кабанчик на ухо наступил. А жаль! Я всегда мечтал поучаствовать в турнире.
— Зачем? — изумился Стольник.
— А вдруг победил бы?! В качестве приза отец Гафтон исполняет одно желание победителя!
— Что, прям любое желание исполняет?
— Ну… почти любое.
— Он что, такой влиятельный?
— Не то слово! Третье лицо в королевстве. Но по сути — второе, после кардинала Маззини. Это потому, что наш славный король Седрик Незаметный редко покидает дворец.
— А как проходит состязание? Кто выбирает победителя?
— Народ. Но решающий голос за отцом Гафтоном. — Солдат хотел еще что-то добавить, но тут подошел Балус, рявкнул на него:
— Почему треплешься на посту?!
— Виноват, господин капитан!
Вдруг Васян выдал:
— Господин капитан, разрешите обратиться!
Толстяк прищурил свинячьи глазки:
— Та-ак… это кто у нас тут по уставу тявкает? Ну валяй, обращайся.
— Мой друг, — Василий указал на меня, и я понял, куда он клонит, — отличный музыкант, певец и композитор!
— Ну да, а ты у нас отличный волшебник!
— Клянусь вам, капитан! Петр поет как соловей!
— И что?
— Он сможет победить на конкурсе бардов! — убежденно сказал Стольник.
Капитан покрутил пальцем у виска:
— Паренек, у тебя от страха крыша съехала! На этом турнире эльфы выступают! Их еще никто не побеждал! Сразу видно, что вы не столичные — ни разу не слышали, как ушастые поют. Ну ничего, вам отсюда все будет отлично видно и слышно. Перед смертью насладитесь прекрасной музыкой, а вечером спокойно сгорите.
— Да он поет лучше любого эльфа! — продолжал наседать Васян. — Капитан, позвольте ему участвовать! Он победит! Стопудово!
— Ну даже если так, а мне-то что с того?
— Вы командуете таможней?
— Нет, — раздраженно бросил Балус. — Полковник командует. Я лишь его правая рука.
— Если Петро победит, он попросит у инквизитора сделать вас полковником и соответственно — начальником таможни. А вы потом в благодарность нас отпустите.
Глаза капитана алчно блеснули, но лишь на миг, после чего он скептически произнес:
— Заманчиво, но эльфов еще никто не перепел.
— Ну не победит, тогда можете нас сжигать!
— Ладно, убедили, музыканты хреновы! Но смотрите у меня, если что — сразу на костер.
Вот черт! От меня зависит судьба всех нас. От такой ответственности у меня даже ноги слегка задрожали, не говоря уже о голосе! В горле мгновенно пересохло, а мне еще им петь! И состязаться придется ни с кем-нибудь — с эльфами! А я слышал, как они поют и какую музыку сочиняют!
Капитан распорядился:
— Певца отвязать! Остальные пока у столбов постоят. А то всех развязывай, привязывай… Все равно эльфов хрен победишь!
— Эй! Меня тоже возьмите! — возмутился Васян.
— А ты там на кой хрен? Подпевать собрался?
— Я конферансье буду! — нашелся Стольник.
Нас повели ко второму помосту. По пути я шепнул Васяну:
— Ты что там ему наплел? Какой я тебе композитор? Я всего-то пару песен сочинил, думаешь с ними можно победить эльфов?!
— Балда! В твоем распоряжении музыка всего нашего мира!
А ведь верно! Ну, положим, всей музыки нашего мира я не знаю. Но репертуар у меня немаленький! Я ведь могу выдавать сочинения Бетховена, Моцарта, да хоть и Битлз, за свои собственные! Неловко как-то. Но лучше стать плагиатором, чем пеплом!
* * *
Верховный инквизитор мне не понравился с первого взгляда. Высокий, худой, лицо того типа, про которое обычно говорят — желчное. Улыбка как у голодного волка. Короче говоря — крайне неприятный тип. Он восседал в напоминающем трон кресле в центре трибуны, прямо напротив помоста.
Состязание вот-вот начнется, музыканты настраивали инструменты. У кого арфы, у кого лютни, у кого мандолины.
Вот об этом мы и не подумали — петь а капелла не очень-то круто.
Выручил капитан:
— Эй, певец, ты только петь будешь? Или пиликать на чем-нибудь тоже?
— Мандолина бы меня устроила.
Толстяк подошел к одному из музыкантов, который настраивался, и вырвал инструмент прямо из рук.
— Но…
— В фонд короны! — рявкнул капитан, выпучив глаза.
Против такого аргумента музыкант спорить не посмел.
— Держи! — вручил мне мандолину Балус. Хоть он и не верил в мою победу, но она была в его интересах. — Если будешь фальшивить — получишь в рыло, а потом отправишься сам знаешь куда!
Я осмотрел инструмент.
Мандолина, конечно, не гитара, и все-таки в консе мне доводилось на ней играть. В любом случае лучше так, чем а капелла.
Васян потянул меня за рукав и указал пальцем на кучку высоких длинноволосых блондинчиков, стоявших в сторонке. Вот они — основные конкуренты. У меня приятный баритон, но со звонким голосом эльфа мне не сравниться. Придется вылезать за счет гениальных композиторов Земли.
— Первый раунд! — объявил герольд и сыграл на трубе незатейливую мелодейку. Еще и сфальшивить ухитрился. Его, видать, на турнир не допустили — подался в герольды.
На сцену вышел прыщавый паренек с флейтой и начал наигрывать что-то в стиле барокко. Не успел он сыграть и пару тактов, как в него со всех сторон полетели гнилые помидоры и тухлые яйца.
