— Кто за все это будет платить? — поинтересовался старый орк.
— Наш волшебник тебя бесплатно в жабу превратит, — брякнул Васян.
— Договорились! — быстро сказал Карзук, словно боялся, что мы передумаем.
— Что здесь произошло? — строго спросил я Дитера.
Гном медленно повернул голову, уставился на меня мутными глазами. Мне пришлось подождать, пока до него дойдет смысл вопроса.
— Усе… ик… хорошо! — наконец отозвался он. — Усе… как ты просил… Жирного не схарчили. Я… ик… не напился. И с орками не задирался. Они… ик… сами ко мне привязались.
Я оставил Дитера в покое. Спорить бесполезно. Пошел приводить в чувства Жорика. Это удалось не сразу. Под обоими глазами темнели кровоподтеки, из носа сочилась юшка. Но, когда Пухлый очнулся, его взор светился от счастья.
— Меня приняли за тролля! — похвастался он. — А потом мы с Дитером им показали! Я и не думал, что драться так прикольно.
В этот момент в дверной проем ввалились Зябба и Зуб. Следом с трудом протиснулся Агырр. Мне показалось, что за время нашего отсутствия он стал еще амбальнее. Свой панковский ирокез он зачем-то сбрил, и пламя от трактирного очага зловеще отсвечивало на громадной лысой башке.
— Веселитесь без нас?! — сказал Зябба, окинув взглядом то, что осталось от первого этажа «Ямы».
Зуб подошел, закинул тяжелую руку на мое плечо. Затем повернулся к Зяббе:
— Говоришь, картинок уже нет? Ща я ему харю чуток разукрашу!
Блин! Я уже сам про эти фотографии забыл, а он все помнит. Похоже, сейчас я буду валяться на месте Жоры, и уже он будет приводить меня в чувства.
Но все обошлось. Оказывается, Зуб шутил. Он обрадовался мне как старому доброму другу.
Сидя на обломках, мы пили пиво. Зябба рассказывал про наши похождения, а Васян и Дитер то и дело встревали, поправляя и дополняя орка. Агырр с Зубом слушали историю с неподдельным интересом, постоянно переспрашивали, одобрительно кивали, а когда Зябба рассказал, как я оседлал кабана, Зуб пожал мне руку.
После пятой кружки я поднялся на второй этаж, отыскал свободную комнату и лег спать.
Но заснуть долго не получалось — мешал стук молотка. Лишь на следующий день я узнал, что Карзук заставил Жорика чинить входную дверь.
* * *
Мы встали засветло. Дело в том, что вчера Зябба поставил на уши весь город. Орки начали готовиться к встрече «гостей».
Мы втроем решили, что всю неделю будем помогать оркам оборонять крепость, чем только сможем. А когда откроется портал, уйдем. Я очень надеялся, что за это время эльфы будут разбиты или хотя бы отступят. Уходить, бросая орков в беде, не хотелось. Конечно, наша помощь — это капля в море, но я не мог представить, что Зябба ушел бы, если бы нам грозила опасность. Остается уповать на то, что за неделю война закончится.
Кока, таинственно улыбаясь, сказал, что они с Убаргом тоже кое-что приготовят. Зная Коку и Пришибленного, я даже боялся предположить, что это будет. Одно могу сказать: эльфам оно не понравится.
Никогда за всю свою жизнь я так не вкалывал.
С утра и до самого вечера я, Васян и Жорик носили из оружейной лавки «Крушилово» всевозможное оружие на городскую стену. Под вечер у меня отваливались почки, гудели ноги и скрипел позвоночник. Жора со Стольником кряхтели и клялись, что порвут ушастых только за то, что нам сегодня пришлось пережить. Зато как я спал!
* * *
Меня разбудил монотонный низкий рокот непонятного происхождения. Было в нем что-то зловещее и одновременно притягательное. Звук шел откуда-то снаружи, и от него резонировали стены.
Я выглянул в окно. Небо было серым, каким оно бывает перед рассветом, а воздух холодным и чистым. За окном, в утреннем сумраке, сновали темные фигуры орков, раздавались бранные крики. Странно. Вставать спозаранку совсем не в их традициях. Неужто штурм начался?
Я вышел в коридор. Из-за двери соседней комнаты показалась заспанная физиономия Васяна.
— Что это за гул? — зевая, спросил он.
— Спроси что полегче.
— А орки чего так разорались?
— Может, эльфы уже приперлись? Пойдем поглядим…
На улице было еще темновато. Рокот шел откуда-то издалека, кажется, из-за внешней стены города.
Мимо, с факелом в руках, пробежал какой-то орк, на ходу бросив:
— Сраные ушастики!
Эта фраза развеяла все сомнения.
— Началось, — протирая глаза, сказал Васян.
* * *
Мы вышли на главную улицу и двинулись в сторону городской стены, туда, куда побежал орк. По пути встретили еще несколько зеленых. Они ругались, на все лады выражая одну и ту же мысль: «Только долбаные эльфы могут додуматься начать войну в такую рань!»
Кто-то дернул меня за плечо. Я обернулся и увидел Коку. Он выглядел как обычно: на морде — очки, за спиной — рюкзак. Только глаза под очками были непривычно тревожными.
— Что это за грохот? — спросил я у Коки. Мы уже привыкли, что он знает ответы на все вопросы. Но тут он нас удивил. Растерянно пожал плечами и предложил подняться на стену.
По бокам ворот возвышались две сторожевые башни. У подножия восточной мы встретили Зяббу с Дитером и вместе с ними поднялись наверх.
С пятнадцатиметровой высоты в лучах восходящего солнца нам открылся прекрасный вид на плато, простирающееся перед городом.
— М-да… — многозначительно сказал Васян.
Положение было серьезное. Половина плато уже была заполнена ровными квадратами полков, а из леса темной змеей выползали все новые и новые шеренги.
Теперь я понял, что это за рокот. Дробь сотен боевых барабанов.
Зябба удивленно крякнул. Похоже, он никогда не видел столько эльфов сразу. Дитер почесал бороду и нервно забарабанил пальцами по каменному парапету. Да уж, тут было отчего занервничать.
Кока порылся в рюкзаке, вытащил бинокль. Наверное, минут пять пристально всматривался вдаль.
— Дай позырить, — не выдержал Васян.
Кока неохотно отдал бинокль.
— Там и эльфы, и люди, — сообщил Стольник.
— Баронские войска, про которые говорил лекарь и предупреждала Изольда, — сказал я.
— Но эльфов больше. Точно, со всех уголков королевства подтянулись. Повариха была права — нелегко нам придется. Кстати, Петро, ты бы надел кольцо, вдруг от нее весточка придет, сейчас не помешает любая информация.
Это верно. Я надел кольцо. Хорошо, что над Стронгхолдом дикие голуби летают нечасто. Потому что орчата их из рогаток сбивают.
— А может, и от Ариэль что-нибудь придет, — с надеждой добавил Васян.
— «Письмо в постель не положишь!» — передразнил я друга. Стольник проигнорировал шпильку. Я взял у него бинокль.
