Нестор сделал еще один шаг.
— Сегодня вы использовали Скарабея вместе с ящеркой… Ведь так? Вам пришлось потратить очень много энергии, но вы смогли это выдержать…
Нестор ничего не ответил, а только сощурил глаза, словно пытаясь уничтожить Марусю одним взглядом.
— И еще… Ведь вы не можете использовать одновременно Скарабея и Феникса… Иначе Скарабей просто не будет работать… — продолжила логический ряд Маруся.
Ей показалось, что у Нестора нервно дрогнули губы.
— Тот самый момент, когда ты не можешь сопротивляться Орлу… — закончила свою мысль Маруся уже совсем другим голосом. — А теперь верни мне мою Саламандру! — приказала она и протянула руку.
Нестор закрыл глаза и простоял так, наверное, минуту. Потом медленно расстегнул цепочку, снял с нее ящерку и положил на ладонь Маруси.
— Считай, что это твой подарок на день рождения… — улыбнулась Маруся. — И не мешай мне уйти…
Она похлопала поверженного врага по плечу и вышла на цыпочках из палаты. Шах и мат!
Прошла неделя, а на телефон все приходили и приходили новые поздравления от студентов научного городка, которых Маруся даже никогда не видела в лицо. Вот так внезапно она стала героем, и эта роль отчего-то ужасно смущала ее, как чей-то чужой костюм, не подходящий ей по размеру. Она привыкла быть «козлом отпущения», глупой, растерянной и во всем виноватой, а тут…
Маруся проехала мимо «памятника летающей тарелке» и свернула к Зеленому городу. И хотя на этот раз она получила настоящее приглашение от настоящего профессора, появляться в школе было неловко. Хочешь — не хочешь, в голове всплывала сцена в сквере, когда ребята отказались от нее и попросили больше никогда не возвращаться. Конечно, они уже сто раз раскаялись и взяли свои слова обратно… и даже написали — Илья восторженно, а Алиса официально и сухо, но тем не менее…
Маруся припарковалась на стоянке и выбралась из машины.
Тем не менее видеться с ними она откровенно боялась.
К счастью, профессор назначил очень удобное время, когда бóльшая часть студентов сидела на лекциях, и это значительно уменьшало шансы на случайную встречу. Шагая по дорожке, она и правда не столкнулась ни с одним знакомым, поэтому без проблем добралась до бунинского дома и позвонила в дверь.
— Минутку! — раздался знакомый голос профессора. — Уже иду.
Дверь распахнулась, и Бунин с радостью вышел навстречу, заключив Марусю в объятия.
— Теперь я должен называть тебя Спасительница? — весело спросил он.
— Это не обязательно, — смутилась Маруся.
— Проходи…
Они зашли в дом.
— Чертов целитель! Кажется, он срастил мне все кости в одну сплошную… — Профессор глухо рассмеялся и с трудом опустился в кресло, вытянув ноги. — Ни согнуться, ни разогнуться…
— Еще болит? — заботливо спросила Маруся.
— Не так, как раньше, — отмахнулся профессор. — Кофе?
— Нет уж, пощадите!
— Не такой уж он и плохой… — смутился Бунин, взяв с пола банку и изучая ее состав.
— Он не плохой, — согласилась Маруся, — он просто ужасный!
— Да? Никогда не задумывался об этом… — Профессор пожал плечами и зашвырнул банку в мусорное ведро.
Маруся расстегнула сумку и вытащила из нее маленький тканый мешочек.
— Я написал, что ты можешь отдать Предметы, но я ни в коем случае не принуждаю тебя…
— Я понимаю…
— Я положу их в хранилище, но мы будем знать, что они твои…
— Мне не нужны Предметы.
— Ты всегда сможешь забрать их… все по-честному.
— Они правда мне не нужны, — искренне улыбнулась Маруся и положила мешочек на стол перед профессором.
Бунин высыпал блестящие металлические фигурки себе на ладонь и с восхищением посмотрел на них.
— Ворон… Змея… Орел… — Профессор передвигал Предметы указательным пальцем, задерживаясь взглядом на каждом из них, словно это были настоящие сокровища. — И ящерку тоже? Не хочешь оставить ее себе?
Он аккуратно вытащил ящерку за хвост и вернул Марусе. Словно зачарованная, Маруся забрала Саламандру и сжала ее в кулаке.
— Ты здорово разозлила Нестора. Крайне неосмотрительно отказываться от того, что сможет тебя защитить… — серьезно сказал профессор.
— Думаете, он будет мне мстить?
— Надеюсь, что нет…
Маруся решительно протянула Предмет обратно, но в последний момент ее рука дрогнула, и Саламандра упала на ковер.
— С другой стороны… — Профессор низко наклонился, чтобы поднять ящерку. — Кто знает…
Полы халата распахнулись, и из-под воротника выпала цепочка с висящей на ней фигуркой.
— …что у него в голове, — закончил фразу профессор, выпрямившись в кресле.
Марусе показалось, что сквозь ее тело пропустили разряд тока.
На шее человека, которому она только что отдала все Предметы, была… Бабочка!
— Ничего не могу с собой поделать… — улыбнувшись, сказал лжепрофессор, заметив Марусин взгляд. — Люблю эффектные трюки!
И через секунду исчез.
Сложно представить, что в доме Бунина может быть так тихо. Молчали птицы, замерли грызуны, у кресла бесшумно дремали собаки. Только звук ложечки, ударяющейся о края стакана…
— Не понимаю, зачем он выбросил кофе, — удивленно сказал профессор, глядя в мусорное ведро.
Маруся ничего не ответила, только, не отрываясь, следила за мельканием ложки.
— Вот уж правда, скотина… — в сердцах сказал Бунин и сделал глоток.
Маруся перевела взгляд на собачью лапу, тихо подрагивающую во сне.
— Ты так и будешь молчать?
— Не знаю, что говорить… — тихо отозвалась Маруся.
— Только не вини себя! Не ты первая, не ты последняя. В конце концов, откуда ты могла предположить…
— Он был совсем как вы…
— Он блестящий актер.
— Вы так говорите о нем, — Маруся пришла в себя от нахлынувшей злости, — словно он вас не пытал!
— А ты предлагаешь мне плакать?
Бунин вытащил из кармана телефон, быстро набрал номер и начал слушать гудки.
— Мне хочется его убить, — злобно прошептала Маруся.
Профессор поднял ладонь, призывая к тишине.
— Ну что? — спросил он у кого-то. — Получилось? Я не тороплю, я просто… Просто хочу выяснить кое-что и желательно сейчас. Заходи. Ждем… Да, говорю, ждем…
Профессор отключил телефон и бросил на стол.
— Извини, что перебил, очень важное дело… О чем мы?
