– Мы запутались! Твои мысли слишком сложные!
– Сложные для тупиц! – огрызнулся Хорс. – Идите в свои секторы и ждите! Я все исправлю! На планету высадятся боевые машины армахонтов. Они сметут всех, кто расплодился или пробудился там!
– Ей нельзя давать еще больше власти!
– Она не будет управлять машинами! – резко возразил Хорс. – Только активирует их и передаст управление мне! Это единственный шанс уничтожить эшрангов! Упустим момент – погибнем, рано или поздно! «Птицы» нам ничего не простят!
– Верни наши ресурсы!
– Ее надо исследовать!
– Эшранги опаснее! Сначала уничтожим их!
Спор разгорелся с новой силой, но теперь ц’осты разделились на два лагеря, на две группы.
Хорс не спешил. Он знал, что делает. «Пусть орут, спорят между собой. Я снова буду управлять Н-болгом, как в прежние времена, – думал он. – Все морфы вновь подчинятся мне. Я уничтожу Мишель, как только погибнут эшранги, и повторю эксперимент, но более тщательно. Ключ к могуществу в ней, но он лишь отчасти скрыт в генах! Есть что-то еще. Второй компонент, о котором я не знаю!»
Ц’осты продолжали яростно спорить друг с другом. Сторонников Хорса становилось все больше. Лишь двое старших морфов не принимали участия в склоке. Они незаметно покинули отсек.
– Что мы предпримем? – спросил один.
– Хорс опасен. Он получит всю власть!
– Уничтожим его?
– Да. Сами повторим эксперимент, создадим «безопасный» ключ. Не обладающий волей.
– Эшранги?
– У нас есть хонди и корабли. Они решат проблему. «Птиц» надо уничтожить, это единственное, в чем прав Хорс!
– Будет так!
– Будет так!
Глава 8
Пандора
Рельеф ледника понижался, все чаще на пути встречались огромные валуны, сглаженные выступы скалистых пород.
– Похоже на кратер, – заметил Родион, перебираясь через очередную трещину в ледовом панцире.
– Скорее целая система кратеров, – поправил Егор. – Паша, догоняй!
До цели оставалось километров десять. Энергия в сервокостюмах истощалась, но еще быстрее таяли силы.
Павел шагал молча, стиснув зубы.
Как бы ни храбрился он перед Родькой и Егором, в душе нарастали тяжелые чувства. Его терзал страх. Пашка боялся боли, но никогда не признавался в этом. Мысль о смерти вообще вызывала у него состояние обреченности, ужаса.
«Я не хочу умирать», – мысленно повторял он.
Блеклый холодный мир, простирающийся вокруг, казался в такие минуты приветливым, хотелось дышать, хрипло, взахлеб, наслаждаться ощущениями жизни, даже ломота и тяжесть в мышцах, вызванные усталостью, воспринимались как нечто бесценное.
«Мне больно, значит, я еще жив…»
Мутанты попадались редко, небольшими группами. Завидев издалека трех вооруженных людей, они не нападали, наоборот, старались убраться подальше. «Оказывается, инстинкт самосохранения им не чужд», – думал Родька, заметив, что парочка монстров спешно скрылась в ледяной расселине.
Егор, дожидаясь, пока Пашка переберется на другую сторону трещины, смотрел в сторону далеких, уже растворившихся в туманной дымке гор.
– Родька, попробуй связаться с нашими, – устало произнес он.
– Ладно, – Родион тащил на себе небольшую радиостанцию, гораздо более мощную, чем штатные коммуникаторы сервокостюмов. – Кого вызывать?
– Степа, – Егора так и тянуло присесть, дать отдых измученным мышцам, но Пашка застрял над расселиной, замер, не двигаясь.
– Ты чего?
– Отдыхаю.
– Нашел место! Перебирайся быстрее!
– Не ори на меня!
– Не ору. Руку давай!
Павел, тяжело дыша, возобновил движение. Его ноги и руки дрожали, туго натянутый трос казался ненадежным, перед глазами плавали мелкие искорки.
Егор ухватил его за лямки экипировки, потянул, помогая выбраться.
– Все… – Пашка лег на спину, раскинул руки. – Не могу больше. Не встану.
– Сейчас передохнем, – ободрил его Егор. – До цели осталось уже немного.
– Немного? Да нам сутки еще по льдам карабкаться!
– Есть связь! – неожиданно воскликнул Родька.
Первая хорошая новость за последние дни. Из-за сложного рельефа ледника и скверной погоды связаться с колонией не удавалось, и вот удача!
– Включи на громкую связь! – Егор подсел поближе. – Степ, слышишь нас?
– Отчетливо! – голос андроида прозвучал радостно. – Егорушка, как вы там? Где? Мы уж чего только не передумали!
– С нами все в порядке. Степ, как там обстановка?
– Эшранг приходил. Злой, нервный. О вас спрашивал.
– Что ты ответил?
– Плечами пожал! Сам ведь с ума схожу от беспокойства!
– А он?
– Как обычно. Грозился, шипел.
– Тварь! – не выдержав, выругался Родька.
– Кто бы спорил. Но, ребята, родные мои, – Степ не мог удержать эмоций, – давайте по существу! Где вы?
– На леднике. – Егор, страшась, что связь может внезапно прерваться, начал быстро излагать последние события – как наткнулись на подледное озеро, обнаружили странные постройки, нарвались на логово мутантов, как блуждали по лабиринтам тоннелей, как выбрались, как случайно приняли сигнал аварийного маяка.
– Ты ничего не путаешь? – по тону было не понять, обрадовался андроид неожиданному известию или встревожился.
– Ошибка исключена. По базам данных сигнал идентифицируется однозначно! Степ, у нас энергии в батареях почти не осталось. А еще километров десять по леднику. Рельеф сложный.
– Опиши!
– Похоже на множество кратеров во льду. Некоторые накладываются друг на друга. Нам постоянно приходится то обходить их, то спускаться на самое дно и снова карабкаться по ледовым склонам.
– А что на дне кратеров?
– Ледовые поля.
– Вулканы?
– Поблизости их нет.
– Егор, слушай внимательно, – тон Степа изменился, стал сухим. – По твоему описанию очень похоже, что вы действительно нашли место крушения.
– Не уверен. Крушения ведь происходили и раньше, в далеком прошлом! Одних только кораблей хонди несколько тысяч по всей планете, мне насекомые сами об этом говорили!
– Не перебивай! – Голос Степа исказили внезапные помехи. – Корабли хонди, как правило, впаяны в лед! Они упали в период, когда шли активные процессы обледенения! А ты описал иную картину. Кратеры в леднике, не связанные с вулканической деятельностью, нам еще не встречались!
