Внизу проносились высокие и причудливые деревья зетианской флоры. От гула машин во все стороны разлетались разноцветные птицы и летающие ящеры. Иногда густые и казавшиеся бесконечными заросли прерывались большими лугами, где удавалось разглядеть пасущихся крупных животных. На некоторых пастбищах разворачивались драматические картины нападения чудовищного вида хищников на безмятежно питавшихся травоядных. В джунглях все жило по законам джунглей.
Горная гряда Зубы Дракона, у подножия которой, в долине Марса, находилась община с одноименным названием, неумолимо приближалась.
В это же время и в таком же составе к Сидонии мчалась еще одна группа летательных аппаратов. И пираты, и фенфирийцы предвкушали скорую месть и быструю расправу над общинами, посмевшими бросить им вызов.
Вот уже на горизонте показалась ограда Марса. Штурмовики разделились на три звена и резко взмыли вверх, а звездолеты замедлили ход.
Боевые самолеты зашли на пикирование и открыли шквальный огонь по строениям общины. Загрохотали взрывы. Бушующее пламя мгновенно охватило деревянные дома.
Звездолеты тоже повели обстрел, но, помня печальную участь их предшественника, сбитого в Сидонии, палили издалека. Они медленно приближались к поселению, ведя ураганный огонь.
Вдруг пилот корабля, подлетевшего ближе других, воскликнул в рацию:
— Да ведь тут никого нет! Община совсем пуста!
— Черт, верно. Тут ни одной живой души, — подтвердил другой пилот.
— Второе крыло, прошу на связь! — крикнул первый, заметивший отсутствие колонистов. Он вызывал группу, атаковавшую сейчас Сидонию.
— Второе крыло на связи! — ответила рация.
— У нас тут совершенно пусто. Поселение покинуто. Мы разнесли все в клочья, но так никого и не увидели.
— А у нас то же самое. В Сидонии ни души! — ответило второе крыло.
— Странно, куда все могли подеваться?
— Эй, погоди.
— Что такое?
— У меня слабая отметка на радаре. Да, точно. Летающий объект, в трехстах милях к югу от Сидонии. Медленно передвигается. Черт. Очень слабый сигнал. Попробуем его найти.
Группа, бомбившая Сидонию, набирая скорость, полетела в направлении слабого сигнала.
Примерно через пятьдесят миль лес кончился. Второе крыло промчалось над большим озером. Затем снова лес, но уже хвойный, росший на холмах. Затем река, и за ней — каменистая пустыня, простиравшаяся до самого горизонта.
Теперь сигнал стал четким. Группа быстро приближалась к нему.
После получасового полета они наконец настигли этот аппарат — весьма странный объект. Продолговатой формы, напоминавшей банан. Вдоль бортов выстроился ладный ряд круглых иллюминаторов. Спереди и сзади аппарата располагались большие винты, вращавшиеся в горизонтальной плоскости. Летел он медленно, но было видно, что это максимум его возможности.
— Да это же вертолет! — воскликнул один из пиратских пилотов. — Откуда он тут взялся?
— Большой. Сколько туда людей влезет? — произнес в рацию другой пират.
— Какая разница. Считай, они уже все покойники! Ха!
В этот момент фенфирийский штурмовик выстрелил по заднему винту. Вертолет закружился на месте, испуская черный дым и ноющие звуки. Казалось, слышны были крики охваченных ужасом людей, находившихся внутри. Пираты и фенфирийцы принялись методично расстреливать машину. Но ей много было не надо. Уже после второго залпа геликоптер накренился, резко потеряв высоту, и впаялся в небольшую скалу. Обломки разлетелись в стороны. Еще работавший передний винт отколол кусок от скалы и, погнувшись, отлетел в сторону. Корпус вертолета надломился. Из него вывалилось несколько человек. Пираты тут же принялись расстреливать их из лазерных пушек. Фенфирийцы сделали еще несколько залпов по корпусу, пока тот не вспыхнул и не развалился на мелкие куски. Довершив расстрел, второе крыло убралось восвояси.
* * *
— Рома, ты просто гений конспирации и профессиональный разведчик! — хохотал Ди Рэйв, обращаясь к сидевшему рядом в машине Ермаку. — Надо было вообще парадную форму надеть.
— Ты лучше машину нормально веди или вообще включи автодрайв, — огрызнулся Ермак.
Свою он оставил на стоянке, и теперь они катили в автомобиле, взятом напрокат Ди Рэйвом.
— Нормально веду. Не беспокойся.
— Что еще сказал тебе этот лысый? — поинтересовался Роман.
— Дела такие. Он конкретно повелся, что я тот, кто ему нужен в воплощении его планов по захвату власти на планете.
— Это я уже уяснил.
— Сейчас мы возьмем скоростной флайер и полетим вот в это место. — Симон протянул другу сложенную карту. — Там красной точкой отмечено.
— Но это же почти через весь материк пролететь надо! — воскликнул Ермак.
— Да тут семьсот миль всего. На форсаже за три часа долетим.
— А что там такое?
— Пещеры. Когда-то там была тайная база пиратского клана Дерека. Потом его банду разбили при Россе. Остатки докончили уже тут. На орбите Зети. Валдис говорит, что о существовании этой базы никто, кроме него, не знает. Там есть оружие и припасы. Там и затаимся.
— Но зачем прятаться, я не пойму! Тут наш спецназ в городе. Группа «Октава». Никакой киллер к тебе не приблизится на пушечный выстрел.
— Рома! Тут такая возможность выпала! Надо ею воспользоваться! Ты подумай, что может получиться в перспективе! Я могу глубоко внедриться в их осиное гнездо!
— Ну да, — скептически хмыкнул Ермак. — А что тут за полоса синяя на карте?
— Это он очертил маршрут, по которому надо лететь, и лучше от него не отклоняться.
— Почему?
— Сейчас в тех краях какая-то операция проводится. Летает их боевая авиация и бомбит общины. Слушай, Рома, я лучше владею ситуацией, чем ты. Ну что за разведка?
— Кончай чепуху молоть! — воскликнул капитан. — Ситуацией он, видите ли, владеет.
— Кстати — кто прикончил в отеле твоих дружков? Не ты, случайно?
— Каких дружков? — Роман удивленно уставился на Ди Рэйва.
— Тех самых, с которыми ты еще на лайнере в ресторане выпивал. Двое. Длинный и маленький толстяк.
— Да ты что? Их убили? — изумился Ермак.
— М-да. Ты даже этого не знаешь. Настоящий Джеймс Бонд!
— Не язви, достал уже! — разозлился капитан госбезопасности.
— Вообще-то, все это выглядит как передозировка наркотиков или самоубийство. Но я слабо в это верю. Неспроста ты с ними общался на звездолете.
— Если их убили, то это «Октава» по моей наводке, — с гордостью заявил Ермак.
— Медаль, наверно, получишь, — хмыкнул Симон.
— Я что-то не пойму, куда ты едешь. — Роман завертел башкой.
