Задача перед Русланом стояла простая: оценить возможности строящегося метро-портала по приёму БОХ, поэтому он не стал изучать дополнительные данные по ледниковому покрову Антарктиды и географическим её особенностям. Он и так знал, ещё с гимназии, что антарктический ледяной щит является крупнейшим на планете и превосходит по размерам гренландский в десять раз. Знал он и не нужные в данный момент сведения о том, что лёд Антарктиды содержит более восьмидесяти процентов всех мировых запасов пресной воды.
В двадцать первом веке лёд этот начал таять, одновременно со льдами Арктики, уровень мирового океана начал повышаться, и люди более полусотни лет жили в постоянном напряжении и страхе, ожидая наводнений, цунами и прочих бедствий. Миллионы землян переселились повыше, к горам, усиливая всеобщую панику.
Но потом температура атмосферы Земли упала на два градуса, таяние льдов прекратилось, они увеличили свою площадь, положение стабилизировалось, и люди успокоились, тем более что уже началось освоение Солнечной системы. С появлением мгновенного массового транспорта, названного «метро», опасность стать утопленником практически исчезла.
Всё это Руслан вспомнил, пока облетал посёлок Западный, рядом с которым и строился портал.
Конечно, и в начале двадцать четвёртого века Антарктида ещё не была застроена, как другие материки. Ледяные поля и снежные торосы ослепительно сверкали под лучами солнца, нетронутые рукой человека.
В конце двадцать первого столетия туристы начали было обживать по-своему эти края, оставляя горы мусора, но международная полиция быстро прекратила это безобразие, и Антарктида, к счастью для человечества, осталась почти девственно-чистой и красивой.
Купольных городов на материке хватало, но преобладали всё же бесконечные снежно-ледяные просторы, пробитые кое-где горными пиками лежащих подо льдом хребтов.
Портал Западный мог принимать весьма большие грузы, такие как части конструкций, трубопроводную арматуру, подземоходы, точнее, подольдоходы длиной до полусотни метров и космические аппараты таких же размеров. По мысли Руслана, использовать его для приёма Бомбы ничего не мешало. И всё-таки после осмотра комплекса, готового к запуску, у него сложилось впечатление, что он что-то упустил из виду, какую-то важную деталь, всё время ускользавшую от внимания.
Оставив флайт на аэропаркинге посёлка, он отправился домой.
Каково же было его удивление, когда на балкон-паркинге дома он встретил Сашу Зуба.
– Привет, старик! – сказал Саша, скупо улыбаясь, худой, жилистый, загорелый, как всегда. – А я тут тебя дожидаюсь.
– Вот голова садовая, почему не позвонил? – расстроился Руслан. – Давно ждёшь?
– Только что прилетел. Хотел посидеть полчасика и звонить.
Они обнялись.
– Понимаешь, мы тут с ребятами собрались на рыбалку с ночёвкой, недалеко, на Десне под Жуковкой, на моей родине, я там хорошие места знаю, вот и решил к тебе завернуть. Не присоединишься?
– Да я работаю…
– Сегодня пятница, завтра выходной, мог бы на время забыть о работе.
– Пошли, кофе сварю, поговорим.
Они перешли в жилой блок здания, Руслан показался бдительному оку домового, и дверь квартиры открылась.
– Располагайся, я умоюсь, весь день мотался по стройкам как каторжник.
– Не жалуйся, сам выбрал эту работу. Когда был спасателем, мотался по всей Системе, жизнью рисковал, и ничего, а сейчас только другим нервы мотаешь.
– Тоже, между прочим, людей спасаю, – не обиделся Руслан, скрываясь в акваблоке. Через пару минут он присоединился к другу детства, устроившемуся на диване.
– Рассказывай, кого ты уговорил на ночёвку.
– Да все наши согласились: Гришевич, Бялый, Паша Дружинин, Спирин Миха, даже Юрчик Грайс из Стокгольма вырвался.
– Это здорово! – воспрял духом Руслан. – Давно я Юрчика не видел. Коли так, то и я полечу, сколько той жизни. Что-нибудь взять с собой?
– Мы затарились хорошо, ребята уже палатки поставили, тебя ждут на ужин. Если сейчас рванём, через полчаса на месте будем.
– Эх, где наша не пропадала! – окончательно сдался Руслан. – Умеешь ты уговаривать, Саня! Помчались! Дай только кофейку глотнуть. Тебе сварить?
– Не откажусь.
Они выпили по чашке зарайского кофе с молоком, Руслан захватил спортивный костюм, репеллент от комаров, которые и в двадцать четвёртом веке не отказывались лакомиться человеческой кровью, и оба вышли на балкон, где Сашу дожидался его флайт «Ниссан».
– Старенькая машина, – любовно погладил нос флайта Саша, – а летает как новая, никаких проблем с ней.
Открылись, поднимаясь вверх, боковые дверцы-крылья аппарата.
Саша сел на место пилота, Руслан хотел сесть с другой стороны, обошёл флайт, и в этот момент кто-то дёрнул его за руку, буквально выдёргивая из кабины.
– Пригнись!
Он едва удержался на ногах, но интуитивно вывернулся, удивлённо глянув на того, кто вцепился в него как клещами. Это был Люсьен Леблан собственной персоной.
– Вы?!
Леблан дёрнул его ещё раз, заставляя отступить к выходу с балкона в галерею.
– Пригнись!
Леблан повернул голову к не менее удивлённому Саше:
– Выпрыгивайте оттуда!
Однако Саша выпрыгнуть не успел.
С неба прилетела бледная трасса голубоватых огоньков, вонзилась в машину, и та вспыхнула изнутри радужным огнём, извергая струи дыма и очереди похожих на мыльные пузыри световых шариков.
Руслана и его руководителя спасло только то, что сам флайт не взорвался. В кабину попал разряд аннигилятора «Шукра», что впоследствии подтвердили эксперты.
– Саня! – кинулся к аппарату Руслан.
Его крепко брякнуло о стену балкона, но сознания он не потерял.
Леблан остановил его, рявкнул в усик рации на воротнике:
– Монтэг!
Рядом с балконом завис каплевидный пинасс «Форд», из него выглянул молодой парень в унике с эмблемой ФАК.
– «Скорую»!
Парень кивнул.
С неба упал на балкон хищного вида драккар «Ауди» серебристого цвета. Из него выметнулся капитан Плетнёв.
– Жив?!
– Саня! – прошептал Руслан, глядя на дымящий флайт друга. Появлению Плетнёва он не удивился.
Из драккара посыпались парни в «кокосах», бросились к флайту.
Леблан похлопал Руслана по плечу, ловко запрыгнул в кабину зависшего «Форда».
– Позже поговорим.
«Форд» улетел.
– Кто это? – спросил Плетнёв, глядя ему вслед.
– Мой начальник… он меня спас…
Парни в «кокосах» вытащили из флайта тело Саши, начали разрезать на нём костюм.
