Ощущение какой-то неправильности в окружающем возникло, когда я добрался до берега озера. В недоумении остановившись, попробовал разобраться.
Что же не так?
Озеро на месте. Вода чистая и прозрачная, на ней легкая рябь от ветра. С небом тоже все в порядке. Лес монотонно шумит над головой, среди деревьев не заметно ничего неестественного. Так что же меня насторожило? Звуки? За шумом водопада сложно расслышать что-либо вне пределов озера. Недоуменно повертев головой, я присел на мох. Потом спустился к берегу и приложил ухо к выступающей из земли скале.
И ощутил еле различимую вибрацию. Это и есть причина? Странно. Вообще это может быть следствием падения многотонной массы воды, даже наверняка так и есть.
Очередной порыв ветра заставил качнуться верхушки сосен, а я вдруг понял, что меня насторожило.
Запах. Нехарактерный для необитаемой планеты техногенный запах, принесенный ветром из долины ниже по реке. Сложно назвать его составляющие, но в точной идентификации я не сомневался: это могла быть смесь множества компонентов — горючего, выхлопных газов старой техники, бытовых запахов из системы вентиляции, смазки и так далее.
Вот только откуда это здесь, за неизвестное количество световых лет от Земли? Или все-таки не настолько неизвестное? Почему тогда я об этом ничего не знаю? Или… А не та ли это вновь открытая планета, информация о которой потихоньку просачивается из разных источников? Названная Эолой и имеющая коэффициент землеподобности более шестидесяти процентов? О которой мне рассказывал Тоха.
Интересно. Выходит, и эту планету решили отдать людям? Или же они самостоятельно ее нашли и решили колонизировать? А знают ли они, что планета занята?
Хотя надо еще проверить, насколько я прав в своих предположениях. Но прежде стоит навестить Анвил и все узнать из первых рук.
Дом оказался пуст, что не было удивительным: застать ее дома было необычайной редкостью. Поэтому в первую очередь следует ознакомиться с ее последними сообщениями. Специально для тех, кто с трудом умел напрямую читать инфополе (то бишь для меня), она сконструировала нехитрое приспособление. Сев за стол, я положил руку на выступ стены.
Как обычно, на какой-то миг в глазах потемнело, а потом я увидел в центре комнаты знакомую фигуру.
— Привет, — улыбнулась призрачная Анвил. — Я некоторое время гостила у Термалиона, а сейчас ненадолго ухожу посмотреть, что происходит в долине. Похоже, сюда добрались люди, они занимаются разработкой какого-то месторождения… — Последние слова она произнесла неуверенно. — Я бы не хотела, чтобы они перерыли всю долину.
Запись оборвалась. Еще один миг тьмы в глазах — и я опять вижу Анвил, но уже чуть по-другому одетой.
— Привет. — Еще одна улыбка. — Я поговорила с главным в колонии, и он сказал, что этот вопрос будет рад обсудить их… мастер — он еще более главный. Но для этого надо полететь на другую планету. Я уже со всеми договорилась и в ближайшее время улетаю. Когда вернусь, не знаю, поэтому меня лучше не ждать. — Еще одна виноватая улыбка, и запись окончательно прерывается.
Теперь картина прояснилась чуть больше. Да это просто глупость! Как можно быть такой наивной?! Разве хоть раз корпорации отказывались от своих планов? Да никогда! Зато они точно не откажутся от безобидной эльфийки — о настойчивом желании людей исследовать эльфов я был осведомлен. Пока не выяснится природа их магии, это желание будет только крепнуть. Другое дело, что, во-первых, заполучить настоящего эльфа-мага очень сложно, а во-вторых, такие попытки в прошлом часто дорого стоили желающим это сделать. Но с каждым новым витком прогресса это продолжалось вновь и вновь.
Неужели опять? И теперь в роли жертвы выступила Анвил?
Собственно, вариантов не было. И ждать тоже нечего.
Во-первых, узнать, где ее искать. Во-вторых, найти. В-третьих, забрать и провести разъяснительную работу. Единственно, я боялся, что к моменту, когда я ее найду (а к этому я приложу все силы), разъяснительную работу о вреде избыточной наивности проводить уже не придется.
Очень простой план. Проще некуда. Всего три пункта…
После осмотра периметра колонии возник очень простой план. Я просто отполз обратно в кусты, встал во весь рост и прогулочным шагом направился прямо к главным воротам колонии.
Засекли меня сразу, как только я вышел на открытое пространство: с территории колонии послышался стандартный армейский сигнал тревоги. Сделав заинтересованное лицо, я немного ускорил шаг.
Спустя пару минут навстречу мне выехал кар, под завязку груженный вооруженной охраной. Однако… То ли они напуганы, то ли прецеденты уже случались… Теперь самое время остановиться и недоуменно пялиться на приближающуюся машину.
Как ни странно, кар остановился за сотню метров, оттуда выскочил боец в форме охраны какой-то корпорации, не армейской, после чего направился в мою сторону, держа оружие за спиной. А кар отступил куда-то за мой левый фланг, не проявляя признаков агрессии.
Очень странное поведение по отношению к одинокому путнику.
Разве что они принимают меня за кого-то другого. Например, за эльфа. А что, неплохая версия — тогда, с одной стороны, меня боятся, с другой же — показывают готовность в любой момент применить оружие. В том, что Анвил могла навести тут шороху, я очень сомневался.
Тем временем боец подошел.
— Доброе утро, — заученно вежливо произнес он. — Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. — Произнося речь, он пристально всматривался в мое лицо, одежду, движения. И недоумение все явственнее проявлялось во всем его поведении.
— Привет, — беззаботно поздоровался я. — Как мило с вашей стороны. Я уж думал, эти эльфы мне наврали, что тут есть поселок. — Я как бы оценивающе посмотрел за забор. — Судя по размеру, тут должна быть гостиница. — Не став дожидаться ответа, я продолжил: — Однако не буду заставлять вас ждать. Пойдемте.
— Так вы не… эльф? — наконец спросил боец.
— В этом были какие-то сомнения? — в ответ удивился я. — Я на него похож?
— Нет, — облегченно ответил он. — И это еще более странно.
— Сам удивляюсь! — поддержал я. — Они очень редко организовывают экскурсии. Видимо, что-то изменилось. Например, настроение. — Я рассмеялся. — Так мы идем?
— Да, следуйте за мной.
В кар меня так и не посадили.
Когда мы достигли ворот, меня уже ждали. Главным у них был преклонных лет дядька, весьма еще крепкий на вид. Выправка и возраст позволяли предполагать в нем полковника или подполковника. Бывшего, потому что военные не работают на корпорации.
— Приветствую на территории колонии Эола-2, — осторожно начал он. — Мое имя Билл Оккли, я отвечаю тут за безопасность.
— Здравствуйте. — Я подпустил в голос немного растерянности. — Я что, на секретный объект попал?
