— Да ты эстет! — не удержавшись, фыркнул Шон.
— Вот когда увидишь — сразу изменишь мнение! — наигранно обиделся Серж.
— Не сомневаюсь…
Огородами они шли около двух километров, после чего их вновь остановил пост охраны, где очередной знакомый Сержа их беспрепятственно пропустил. Других людей они не встретили.
— Рано еще для сбора урожая, а уход грибам не нужен, — пояснил проводник. — Сейчас мы пойдем по нейтральным территориям. То есть ничьим. Поэтому рекомендую смотреть по сторонам.
— И можем встретить джаггеров? — с плохо скрываемым восторгом спросила Лена, чем вызвала удивление Шона — вроде адекватная девчонка.
— Маловероятно, — пробормотал Серж, сосредоточенно вглядываясь куда-то в даль.
Они уже довольно далеко отошли от поста охраны и теперь передвигались по основательно разрушенному колоннику, конца которому не было видно. Среди многочисленных обвалов были проложены слабозаметные тропинки, по краям которых скапливался различный бытовой мусор. На многих колоннах были начертаны или высечены знаки для облегчения ориентирования, потому что ориентироваться здесь без дополнительной навигации не представлялось возможным. Иногда на пути встречались узкие колодцы в полу и потолке, ведущие непонятно куда. Некоторые из них выглядели часто используемыми.
— Ведут на соседние уровни, — кивнул головой Серж. — Но мы воспользуемся более удобными вариантами.
Он не переставал настороженно всматриваться вперед, но первым присутствие посторонних заметил Шон, боковым зрением отследив движение позади себя.
— Стоп! — по привычке скомандовал он. — Движение сзади.
— Кто? — Серж повернулся в ту сторону, но там уже никого не было.
— Если абстрагироваться от действительности, я бы сказал, что это напоминало большую крысу.
— Ясно, значит, они и есть. — Серж не выглядел сильно удивленным.
— Тут водятся крысы?
— В том числе и они, — вздохнул проводник. — Осталось понять — эта была дикой или охотничьей.
— Как приятно открывать для себя новое! — изобразил восторг Шон. — А не просветишь, кто еще тут живет?
— Много кого, — не стал вдаваться проводник. — Суть в том, что они не настолько опасны, чтобы расписывать всех.
— Однако ты насторожился. — Шону вдруг стало смешно. — Что делаем-то? Ждем? Или дальше идем?
— Пока идем, но смотрим во все глаза.
— В них стрелять можно?
— В диких можно, а если завалишь чью-то охотничью, тогда придется валить и хозяев.
— То есть нельзя, — сделал вывод Шон, убрав руку с игломета и машинально погладив рукоятку армейского ножа.
— Где-то так… — В голосе Сержа послышалось смущение. Интересно.
— У меня такое чувство, что мы не исследуем территорию, а все время стараемся остаться в живых, постоянно скрываясь, — вдруг обиженно сказала Лена. — Ты обещал экскурсию, а выходит какая-то тайная операция!
— Нечего тут исследовать! — раздраженно буркнул Серж. — Вокруг нас старые выработки, тут многое еще ручным способом сделано. Потолки обвалились, пол засыпало, как видишь. Местные тут мало ходят, а те, кто ходит, ни фига не безопасны. Это ничья территория, и это значит, что тут можно делать что угодно. Понятно?
— И когда мы выйдем к джаггерам? Там будет безопаснее?
Они как раз шли довольно узким проходом между двумя завалами, и внезапно Серж замер на месте.
— Эй, полегче! — возмутилась Лена, врезавшись ему в спину, и собиралась добавить что-то еще, но Шон рывком вернул ее на место.
— Помолчи! — тихо приказал он. — У нас посетители.
Дорогу им преградила четверка крыс, каждая размером с собаку. Шон обернулся назад, уже догадываясь, что там увидит. Еще четыре зверя стояли позади них.
— Они охотятся стаями? — спокойно спросил он Сержа.
— Нет, — коротко ответил тот. — Сейчас будем знакомиться с хозяевами.
Глава 8
— «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!» — Крысы почтительно расступились, и их хозяин наконец соизволил показаться во всей красе. — Да?
— Это с какой стороны посмотреть, — уклончиво ответил Серж, оценивающе разглядывая незнакомца.
Впрочем, смотреть было не на что — армейские камуфляж, бластер и прибор ночного видения, сейчас отключенный. И вовсе не армейский тесак, больше всего похожий на мачете, болтался у пояса. А сам мужик выглядел вполне стандартно, больше всего повадками напоминая Сержа. Видимо, специфика подземной жизни сказывалась одинаково.
— Давай смотреть с моей, — охотно предложил незнакомец, признав в Серже главного. И сразу перешел к делу: — Что вы можете мне предложить?
— Мы не торгуем! — отрезал Серж, нисколько не испугавшись.
— Еще двое, — шепнул ему Шон, отслеживая обстановку. — Как минимум.
— Надо же! — наигранно удивился бандит. — Несете кучу товара и не торгуете! Не может быть! Наверно, вам не ту цену предлагали?
— Ты вообще кто? — уже не скрывая злости, задал вопрос Серж. — Я здесь десять лет хожу и всех местных знаю. Неприятностей ищешь? — Он пока не угрожал: слишком невыгодное положение у них было.
— Кто я, вовсе не так важно. — Незнакомец поднял указательный палец вверх, привлекая внимание. — Важно то, что идете по моей территории. А по моей территории ходить бесплатно нельзя.
— Да-а? — насмешливо протянул Серж. — С каких это пор она стала твоей? И кто еще об этом знает? Грибник, Крот? Может быть, джаггеры? А?
Видя, что прохожие не испугались, незнакомец негромко свистнул, и рядом с ним нарисовался еще один вооруженный мужик, и двое — позади Шона. На его взгляд, выглядели они теми, кем и были, — мелкими бандитами, стремящимися урвать себе кусок, невзирая на негласные правила и договоренности.
— С тех пор как я решил, что она моя.
— Ну тогда я это решил еще десять лет назад! Какого хрена ты делаешь на моей территории?! — Кажется, Серж решил начать психологическую атаку. Либо просто его взбесило поведение каких-то неизвестных бандитов.
— Эй, дружище, полегче на поворотах! — неожиданно встрял Шон, обратившись к Сержу, даже руку на плечо положил. — Мы ведь еще не знаем, чего хотят эти господа.
Главарь, едва не отдавший приказ стрелять, осклабился:
— Слышу голос разума! Кажется, мы начали с обсуждения вашего товара.
— Именно. — Он деловито отодвинул Сержа в сторону, выйдя вперед. — За тобой те, что сзади, — шепнул ему Шон. — О каком товаре идет речь? — Он уже оценил обстановку, и теперь требовалось всего лишь оказаться на нужной дистанции и обезопасить подопечную. За проводника он почти не волновался.
— Тут есть два основных вида товаров. Самый ходовой — укроп. И! — Он сделал эффектную паузу. — Самый ценный — женщины.
