– Они будут доставлены живыми. – Тусклый, равнодушный голос не выражал никаких эмоций. Похоже, к’тирр не испытывал желания разговаривать.
– Этот Знак личного поручения властителя поможет тебе сэкономить время. – Чиновник передал тусклый металлический шестиугольник неправильной формы.
К’тирр молча принял Знак, после чего картинно развернулся, взмахнув черным плащом (Дизери позволил себе мысленно усмехнуться), и прошествовал к выходу. Когда он проходил мимо Дизери, тот на всякий случай постарался сделаться как можно незаметнее, чтобы не накликать лишних проблем. Тем более что по плану, моментально созревшему, когда посланник Кордора услышал разговор, встреча с этим магом предусматривалась. Плащ очень удачно мазнул по колену шпиона, избавляя того от дополнительных действий по установке маячка.
Вообще Дизери готовился к долгим и мучительным поискам, в результате которых сомневался. А тут такая удача! Теперь остается только пойти по следу погони, чтобы найти Дэна и Кириэль. Его размышления прервали на самом важном месте – что делать ему, когда люди столкнутся с к’харами.
– Эй, человек, иди, забирай свой Знак!
– Не пора ли начинать? – Дранг не отходил от сделанной им щели в шкурах, в которую постоянно вглядывался, вслушивался и даже внюхивался в надежде получить как можно больше информации.
– Не дергайся, – флегматично посоветовал Тэсс. Он начал собирать подсохшие вещи, развешенные по стенам. – Тебе вообще волноваться не стоит – испытание касается только меня… по крайней мере, так сказал тот дед.
– Ага, только если ты его провалишь, меня наверняка сожрут!
– Вот за это не опасайся. Самое плохое – погибнем в бою, хотя тоже сомнительно. И кто сказал, что они питаются гномами?
– А что будет, если ты пройдешь все испытания? – не унимался гном. – Зуб даю, они от тебя не отстанут, для них наверняка придется что-то сделать.
– Так пообещаем да пойдем своей дорогой. – Тэсс не видел тут большой проблемы. – Скажем, спустились, мол, с неба для выполнения важной миссии, а вашими мелкими делами займемся после. Точно! Надо пока придумать, как это на оркском звучать будет…
– Они не показались мне такими уж доверчивыми, – задумчиво произнес Дранг, в очередной раз просовывая нос в дыру, но сразу же отшатнулся назад. – Ага! Вождь идет.
В сопровождении вождя и четырех вооруженных копьями воинов в полной боевой раскраске они двинулись куда-то в направлении возвышающихся за деревней скал. То, что там находятся скалы, можно было понять по рыжим отсветам горящих под ними костров – другого освещения вокруг не было. Если не считать факелов в руках воинов.
– Как-то мрачно, не находишь? – спросил из-за спины Тэсса гном.
– Кто бы говорил! Дитя подземелий, – фыркнул тот, не оборачиваясь.
Идущий впереди вождь никак не прореагировал на их разговор – уже неплохо.
Хижины, кусты, ручей, снова кусты и вдруг рядом с отвесными скалами обрыв, дно которого скрыто в кромешной тьме. А перед ним – те самые костры, у которых собралось, наверное, вся мужское население деревни.
– Мне не нравится ни то. – Дранг кивнул на скалы, – ни другое. – Кивок за край обрыва.
– Готов с тобой согласиться. – Несмотря на показное равнодушие, Тэсс тоже начал чувствовать себя неуютно. Странно, причин вроде пока не было.
Не обращая внимания на зрителей, вождь подошел к краю обрыва. Тэсс со скучающим видом встал рядом.
– Первое испытание – победить Шет Че, – провозгласил вождь и сделал шаг назад. Сразу после его слов за перегибом обрыва стали загораться факелы, освещая то, что находилось внизу.
– Говорил я тебе! – прошипел сзади гном, но Тэсс не слушал.
Оказалось, что край обрыва скрывал за собой огромный круглый котлован – шагов сто в поперечнике и глубиной в пять-шесть человеческих ростов. Совершенно гладкие каменные стены, правильная форма и ровное дно, усеянное каким-то мусором, наводили на мысль о его не совсем естественном происхождении.
Около ближайшей стены громоздилась темная куча.
– Надо думать, это и есть тот самый… как его… Чет Ше? – задал риторический вопрос Дранг.
– Шет Че, – поправил его Тэсс, – хотя дела это не меняет. Я так понял, мне надо туда спуститься и прикончить бедную зверушку, которая мирно спит и ни о чем не подозревает.
Как бы в подтверждение его слов, вперед выдвинулись четыре воина из эскорта. Один быстро нагнулся и сбросил вниз плетеную веревочную лестницу, а трое других в это время подожгли обмотанные какой-то горючей дрянью наконечники копий… И дружно метнули их в «зверушку». Тэсс едва заметно поморщился, а Дранг от любопытства едва не навернулся вниз – пришлось напарнику придержать его за пояс.
Как и подозревали, копья не причинили зверю вреда – два отскочили, а одно просто сломалось. Реакция зверя выразилась в недовольном шевелении, Тэсс как будто услышал раздраженное бурчание: «Ну чего вы еще хотите?» Он оглянулся на зрителей – те в предвкушении зрелища застыли на краю обрыва.
– Как дети малые, – проворчал Тэсс и легко скользнул вниз.
– Эй, меня подожди! – закричал гном, но дорогу ему преградили те самые воины из эскорта.
– Не дергайся! – осадил гнома Тэсс, почти полностью переключив внимание на зверя.
Как только испытуемый встал на дно котлована, наверху мерно и глухо застучали барабаны. Ритм их вызывал ответную дрожь в теле, вызывая беспричинный страх и желание убежать подальше.
– Ну, это мы проходили, – отстраненно произнес Тэсс в пространство, обходя по периметру площадку. Мусор, разбросанный по ней, носил довольно однообразный характер. Кости и кучи дерьма. Некоторые кучи воняли сильно, большинство уже перестали. Идентифицировать кости Тэсс не стал – уж больно мелкие фрагменты попадались, да и к чему это?
Тем временем зверюга, услышав удары барабанов, начала проявлять признаки жизни – у нее стали подергиваться лапы, уши, хвост. Вот теперь пришла пора поближе посмотреть на противника.
Лап оказалось шесть – очень нехарактерно для этого мира, посему Тэсс решил, что зверюга оттуда. Остальное вполне вписывалось в представления о животных. Хвост один, ушей – пара, глаза и нос – тоже в норме. А вот тело покрыто синевато отливающей чешуей, даже на вид прочной, – что ж, рыб мы тоже видели. Ну и пасть как у крокодила из болот юга Хасси. Только больше.
– Осталось понять, сколько у тебя мозгов, – обратился воин к зверю. (Тот дернул ухом, но даже глаз не открыл.) – Ясно, энс ты не понимаешь. – Он сделал небольшую паузу. И вдруг заорал типично-командным голосом: – Сидеть!
Когда надо, тихий Тэсс мог испугать и недельной давности зомби, жаль, давно не тренировался. Но вышло неплохо, а каменные стены усилили эффект. От неожиданности зверь дернулся всем телом и открыл глаза. Какой-то бедняга из склонившихся в ожидании боя орков от неожиданности навернулся в котлован.
