Они уставились друг на друга: Тэсс – властно и спокойно, зверь – с легким недоумением. Он не понимал, как ужин может его не бояться и даже отдавать команды. А может, это… хозяин? Но существо пахло по-другому, совсем не так, как давно потерянный хозяин, который привел его в это негостеприимное место, а потом пропал. Но шет’ч без хозяина быстро становится диким, снова заставить его служить можно лишь силой. А где найти такую силу?
– Кажется, с мозгами у тебя даже лучше, чем я предполагал. – Тэсс начал разговаривать со зверем, не отводя взгляда. – Скажи, на каком языке ты понимаешь команды?
Зверь чуть наклонил голову и сразу стал похож на озадаченного пса, который столкнулся с чем-то новым для себя.
Но это же ужин! Тут не может быть ничего, кроме еды! Надо откусить и проверить!
Зверь лениво, не торопясь, вытянул шею и лязгнул пастью прямо перед носом Тэсса.
– Хочешь поиграть со мной? – сузив глаза, спросил тот. – Попробуй.
Зверь поднялся на лапы, потянулся, неотрывно следя за воином. Шумно выдохнул воздух и вновь повернулся к терпеливо ждущему Тэссу.
Следующее движение никто из зрителей не заметил. Мелькнула в воздухе лапа и так же быстро отдернулась.
– Хр-рм? – издал удивленно-обиженный звук зверь. Из неглубокого разреза на лапе упало несколько капель густой синеватой жидкости, прежде чем рана затянулась.
– А ты чего хотел? – пожал плечами Тэсс. – Я вроде не еда.
Зверь явно задумался, что говорило в его пользу. И не спешил ни нападать, ни отступать. То есть по-прежнему не рассматривал Тэсса как врага или добычу.
– Ну что, песик, решай. Либо ты выполняешь мои команды, либо я тебя убиваю. Но! Знай, что делать этого мне не хочется.
Он демонстративно отвернулся от зверя, не переставая, однако, контролировать его. Направился к орку, тихо стонущему около стены. Кажется, бедняга сломал ногу, но смотреть представление не переставал. А вытащить его никто не пытался.
Движение за спиной было молниеносным, и Тэсс это оценил в полной мере, когда уклонялся. Просто уйти он бы смог, но ведь еще требовалось преподать урок недоверчивому зверю. И он почти успел. Его кинжал скользнул по когтистой лапе, однако рука уже не успевала уйти из-под удара. Кинжал отлетел в сторону.
Они снова замерли и уставились друг другу в глаза. Рассеченное когтем запястье Тэсса затянулось едва не быстрее, чем разрез на лапе зверя – включилась защита Дэна. «Поздновато», – отметил воин. Еще один быстрый взгляд на то, что осталось от упавшего в котлован орка, на которого приземлился зверь, и можно продолжать.
– Я смотрю, урок усвоен тобой плохо. – Тэсс почти рычал и только взгляд не давал зверю напасть снова. Он хотел обойтись только кинжалом, но, похоже, пора доставать мечи. – Давай продолжим!
С глухим рыком зверь прыгнул снова.
Наконец-то зрители смогли насладиться представлением. Правда, большинства движений они просто не видели, но брызги синеватой крови и обломки чешуи летели исправно.
Когда Тэсс отпрыгнул в сторону, продолжать схватку зверь не мог: три из шести лап оказались подрублены, одна из передних валялась неподалеку, а вместо прочных чешуек зияли кровоточащие раны.
Да и не хотел шет’ч драться – сильного голода он не испытывал, а необходимость защищать хозяина отсутствовала. А это странное существо все равно не представляло угрозы – шет’ч это чувствовал очень четко.
Хозяин?
– Этот урок тебе больше понравился? – Тэсс без опаски подошел к зверю – он также прекрасно разбирался, когда противник готов напасть, а когда нет. – В следующий раз убью, запомни. Понял?
– Грхм, – неопределенно-грустно хрюкнула в ответ зверушка.
– Попробуй, когда отдаешь команды, четко представлять картинку в голове, – донесся сверху голос Дранга, который давно понял, что друг пытается приручить зверя.
– Сидеть! – Отдавая на энсе команду, Тэсс представил, как зверь садится на четыре задние лапы. И даже почти не удивился, когда тот выполнил приказ.
Удивился шет’ч. Получив четкий управляющий образ, он на автомате выполнил требуемое и только потом осознал, что уже сидит перед новым хозяином именно так, как тот хотел. И сразу всплыли из памяти задачи – выполнять приказы и охранять хозяина.
Снова в жизни шет’ча появилась цель.
Новый хозяин понял это.
– Я победил Шет Че, – сказал он.
Глава 4
Наиболее удобный путь с плато находился прямо перед нами – широкий язык огромного ледника, шершавый от покрывающей его россыпи разнокалиберных камней. Где-то там вдали он упирался прямо в небо, вернее, в давно надоевшие мне тучи.
– Судя по всему, погоня отстала, – удовлетворенно констатировал я, оглядываясь назад. Понятно, что в густом тумане ничего увидеть я не мог, но все равно то и дело оборачивался.
– Давай исходить из худшего, – резонно заметила Кира.
– Само собой. – Я придерживался того же мнения. – Поскакали.
Идти по леднику оказалось довольно просто, будто по широкой дороге – мелкие камни не создавали трудностей, а немногочисленные валуны мы легко обходили. Иногда попадались глубокие промоины от стекавшей когда-то талой воды, их тоже обходили или перепрыгивали. Впрочем, такое положение вещей продлилось недолго – ровно до первой ступени ледопада. Дальше начались внушительные трещины, пересекающие наш путь. Сначала их можно было перешагнуть, не обращая внимания на неизвестную глубину, потом пришлось искать снежные мосты или просто идти до их окончания, что отнимало много времени.
В конце концов стемнело настолько, что даже наше улучшенное зрение не позволяло видеть, куда идти. К тому времени мы уже порядком устали и проголодались, поэтому наступление темноты расстроило меня не сильно. Выбор места для ночевки перед нами не стоял в принципе – вокруг громоздились одни и те же ледяные глыбы, иногда перемежаемые здоровенными валунами.
Под нависающей стенкой одного из валунов мы и устроились.
В который раз я мысленно поблагодарил эльфов за снаряжение, позволяющее спать прямо на льду и не испытывать никаких неудобств. Куда надежнее самых продвинутых и дорогих земных моделей. Правда, в денежном выражении это стоило гораздо больше.
– Долго еще нам идти через горы? – поинтересовалась Кира, прижавшись ко мне под спальником.
– Уже надоело? – хмыкнул я. – Это только начало. Завтра будем штурмовать ледопады, если не удастся обойти. А что за ними, не знаю. Если бы мы шли по равнине, насколько я могу судить, то нам оставалась бы еще пара дневных переходов. А так… кто знает?
– Мне не надоело путешествие, я устала оттого, что мы убегаем, что нет солнца, что неизвестно чего ожидать завтра.
– Потерпи еще чуть-чуть. – Я погладил ее по голове, потом провел пальцем за ушком. – Да, я сглупил, решив не брать с собой магическое оружие, понадеялся на нашу незаметность. Ну не люблю я таскать лишний груз. Но сейчас это могло бы решить проблему погони… или не могло, я не знаю.
