– Достало! – Я зло сплюнул в сторону погони. – Давай отрываться. Пусть это и не выгодно, но мне уже надоело такое положение вещей.
– Можно попробовать. – Кира с сомнением посмотрела на вздымающиеся перед нами вершины. – Думаю, сейчас оторваться от погони наиболее сложно, но если это удастся, то вероятность скрыться будет максимальной. Начинаем? – она знала о моей любви приступать к реализации идей незамедлительно.
– Конечно, – хмыкнул я, переходя с быстрого шага на бег. Некий намек на тропу пока позволял бежать. – Мы должны успеть сделать вон тот перевал до темноты, – оптимистично предложил я. (Девушка только сосредоточенно кивнула, не возражая, хотя расстояние и высота впечатляли.) – По крайней мере, хотелось бы, – после паузы добавил я уже не так уверенно.
Воздух со свистом вырывался из груди Шыхха, но благодаря амулету из черепа зубастого крота ему удавалось не отставать от воинов и даже время от времени подгонять погоню. Лучшие воины племени, родившиеся и выросшие в горах, привыкшие к многодневным переходам и длительным погоням за добычей, не могли догнать каких-то самозванцев! Эта мысль вызывала у шамана плохо контролируемый гнев, даже несмотря на то что беглецы были далеко не обычными людишками, хотя внешне и походили на своих немногочисленных собратьев, живущих далеко на побережье.
Приближался перевал Стонущих духов, за которым начиналось царство снегов и белых троллей – более мелких и вечно голодных собратьев каменных троллей. Орки с равнины очень любили снежных троллей главным образом за их мясо, считающееся внизу редким деликатесом. Орки же горные периодически поставляли его на рынок, а заодно торговали и высоко ценящимися белоснежными шкурами троллей. Одной такой шкурой племя окупало все потери, связанные с охотой.
Даже если Шыхх заставит двигаться воинов еще быстрее, им все равно не успеть настигнуть самозванцев до того, как те поднимутся на плато. Понимал это и вождь Ург’Хо. Взмахом руки дав команду на короткий, но необходимый привал, он подошел к шаману.
– Мои воины не пойдут на Слепое плато! – Вождь – один из лучших охотников племени, выглядел неважно: ввалившиеся глаза, сероватая кожа, стекающий по плоскому лицу пот. Но решимости в его голосе не убавилось ни на волос.
– Твои воины пойдут на плато, – зло сощурив глаза, произнес шаман. – Иначе Хозяева уничтожат все племя.
– Ты лжешь! Мы не приказ Хозяев выполняем, а ты просто надеешься на их награду! – Огромные кулаки вождя на мгновение сжались. – Если мои воины там погибнут, то племя перестанет существовать. – Это уже было уступкой, все-таки статус шамана в племени очень высок.
– Племя, возможно, и перестанет существовать, а возможно, и нет. – Шыхх начал медленно обходить вождя по кругу. – Ваши жены и дети уйдут в другие племена, но останутся в живых, а ваш подвиг будут воспевать в легендах воины, сидя у охотничьих костров. – Глазницы черепа в руке шамана полыхнули грязно-желтым светом и снова погасли. – Если же ты позорно отступишь, то все племя перестанет существовать.
Шаман завершил круг и снова уставился в глаза вождю. Если тот продолжит упорствовать – что ж, найдется вождь поумнее.
– Не пожалей потом, шаман, – процедил вождь, круто разворачиваясь. – Подъем, гоблинские выкидыши!
– Я думал – сдохну, – пожаловался я Кире, распластавшись на холодном камне. – Если бы перевал оказался на пару сотен метров выше…
– То мы бы прошли их. – Девушка устала не меньше меня, но не жаловалась.
Она была права.
Я довольно резво поднялся на ноги и еще раз огляделся по сторонам. Далеко внизу копошились орки – я их не видел, но знал, что они никуда не делись. А за спиной…
Вместо ожидаемого спуска в соседнюю долину перевал вывел нас на заснеженное плато, простирающееся на километры во все стороны. Оно опоясывалось цепью ледяных вершин, которые к тому же стояли на пути к нашей цели.
– Как тут светло! – Кира с непривычки щурилась, разглядывая местность.
– Еще бы! Внизу снега почти нет, а здесь он повсюду.
– Смотри, что это там? – Она указала на приближающееся к перевалу снежное облако.
– Просто ветер поднял снежную пыль, – ответил я, присмотревшись. – Будь на небе солнце, выглядело бы красиво.
– Много пыли, – добавила Кириэль.
Снежное облако накрыло перевал, а потом внезапно рухнуло вниз по склону. Нечто подобное я наблюдал на Кавказе, поэтому смене погоды не удивился. Вмиг видимость упала до нескольких метров, поднялся ветер, закруживший вокруг море снежинок.
А с ветром словно из ниоткуда возник протяжный стон, от которого заныли зубы. Он завис на одной ноте, вызывая желание заткнуть уши и убежать подальше.
– Это еще что? – недовольно спросила Кира, оглядываясь. Само собой, она не испугалась, хотя обстановка способствовала.
– Полагаю, ветер свистит в камнях, – равнодушно пожал плечами я, хотя сам чувствовал себя неуютно. – Не завидую сейчас оркам.
– Я им никогда не завидовала, – нервно фыркнула Кириэль.
Мы сидели в узкой расщелине между камней и слушали ветер. Кажется, снежная буря собиралась вскоре прекратиться или просто сделать перерыв – временами ветер стихал, и тогда ненадолго наступала непривычная, но не менее пугающая тишина. А снежинки начинали тихо падать вниз, а не бешено нестись параллельно земле.
В одно из таких затиший мы услышали где-то рядом тяжелый скрип шагов по свежему снегу. Это не могли быть орки – они бы просто не успели, даже если бы шли во время бури. Да и на слух шаги воспринимались уж больно тяжелыми. Я недолго радовался, что видимость по-прежнему нулевая и это существо не сможет нас заметить… а потом подумал, что найти нас можно и по запаху.
Мы с Кирой молча обменялись тревожными взглядами, а я начал искать пути для отступления. Расщелина за моей спиной заметно сужалась, но все равно имела достаточную ширину, чтобы мы могли протиснуться. Выводил проход наверх, прямо на огромные камни – крышу нашего временного убежища. В случае опасности можно им воспользоваться.
А потом вновь взвыл ветер, и мы больше ничего не слышали.
Он появился внезапно – как будто облако снежинок сгустилось в плотную массу. Белая фигура очертаниями походила на описания снежного человека с Земли, но была гораздо более массивной. От неожиданности я испугался. Да и Кириэль, судя по судорожно сжавшейся руке, тоже.
Вдруг снова стало тихо, и странная фигура мгновенно утратила всю таинственность. Особенно этому поспособствовали характерное шмыганье носом да удивленный взгляд. А еще запах, наконец-то добравшийся до наших носов. Мягко говоря, не слишком приятный.
– Снежный тролль, – прокомментировала Кира, отодвигаясь глубже в расщелину. (Я поспешил за ней.) – Сожрет за милую душу и спасибо не скажет.
– Почему тогда не нападает? – спросил я, разглядывая подозрительно осмысленно уставившегося на нас тролля. – С такими рефлексами ему только улиток ловить.
