– Клянусь вставной челюстью моей бабушки! – выругалась Поппи. – Ты только взгляни на когти и клыки этих зверюг! Я и не знала, что в нашем лесу водятся такие страшилища.
– Их там нет, – прокаркал чей-то голос у нас за спиной. – Это люди создали их.
Я так и подскочила. В этом голосе не было почти ничего человеческого. Обернувшись, я увидела пробирающегося среди развалин человечка самого чудного вида. Он был старый и очень грязный, а в его лице явно было что-то от жабы. Скажу честно – не хотела бы я видеть его своим женихом! Пальцы на его левой руке соединяла кожистая перепонка…
Поппи не струсила. Она уставилась незнакомцу прямо в глаза и спросила:
– Что вы хотите этим сказать?
– Когда-то меня звали мастер Жак, – прохрипело странное создание. – Я был мельником в Мулиноне. Красивая была деревня… Сегодня же все называют меня Грязнулей, и вы наверняка догадались почему…
Стараясь не выдать своего отвращения, я задала вопрос:
– Что здесь произошло? Война была, что ли? И откуда взялись эти драконьи скелеты?
– Ступайте за мной, красавицы, – хмыкнул Грязнуля, – я покажу вам окрестности. Я – единственный житель Мулинона, оставшийся в живых. Все остальные поубивали друг друга в той безжалостной войне.
Чтобы пройти через деревню, нам приходилось перелезать через груды костей, загромождающие улицы. На фасадах некоторых домов все еще были различимы следы огромных когтей. Среди развалин кое-где виднелись скелеты людей, наполовину сожранных и растерзанных…
Грязнуля проводил нас до окраины бывшей деревни, где высился исполинский каменный трон – сложенное из гранита громадное кресло, достаточно высокое, чтобы на него мог усесться великан. Вокруг простирался сад из корявых, чахлых яблонек.
– Здесь все и началось, – негромко проговорил Грязнуля. – Узнав, что в нашем лесу бродит великан, мы решили заманить его к нам, насадив здесь яблони… Великаны охочи до яблочек…
– Знаю, – перебила я, – и вы обмазали эти яблоки снотворным, чтобы усыпить его. А дальше-то что произошло?
– Великана сморило, он уселся на трон и уснул, – отозвался наш необычный провожатый. – Мы тут же воспользовались этим, развернув его мантию на траве…
– После чего все дружно взобрались на нее и стали загадывать желания, – закончила за него Поппи.
– Именно, и я в числе самых первых… Это так же верно, как и то, что меня зовут мастер Жак. В то время мы еще не догадывались, что попали в страшную ловушку. Магия – опаснейшая штука, милые барышни. К волшебству быстро привыкаешь! Вскоре самые невероятные чудеса стали казаться нам обычнейшим делом, и нам все время хотелось большего! Мы никак не могли удовлетвориться достигнутым. За каждым новым желанием следовало еще одно. Каждый стремился стать сильнее, богаче, красивее и могущественнее своих соседей. Зависть породила ненависть, а ненависть привела к войне. Колдовская война – самая страшная и беспощадная. Магия великанской мантии делала возможным любое заклятие… некоторые дошли до того, что создали собственную армию драконов. Тогда-то Мулинон и превратился в груду развалин.
С этими словами Грязнуля опустил руку мне на плечо. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не содрогнуться.
– Послушай меня, малышка, – прохрипел он, приблизив свое уродливое лицо к моему. – Поверь слову единственного уцелевшего в той войне. Если жители твоей деревни задумают заманить к себе великана, чтобы воспользоваться его мантией, уходи из дома… бросай все и беги как можно быстрее и как можно дальше, иначе тебя погубит неминуемая катастрофа!
– Спасибо за совет, – пролепетала я. – Думаю, теперь нам следует вернуться домой.
Я попятилась, Поппи двинулась за мной. Грязнуля неотрывно глядел нам вслед. Когда мы уже входили в лес, он принялся махать руками и кричать:
– Помните, магия – самая страшная из ловушек, которые придумали демоны нам на погибель! Это смертельная западня для глупцов! Не попадитесь в нее!
Признаюсь, у меня мурашки побежали по спине, хотя я не трусиха… ну, не самая большая, по крайней мере.
– Что будем делать? – прошептала Поппи. – По-моему, ерунда вся эта болтовня про магию. Думаешь, что-то подобное и в самом деле может произойти у нас?
– Оно уже вот-вот случится, – послышался гнусавый голосок чемоданчика, который покачивался у меня в руке. – Если только вы ничего не сделаете, чтобы помешать этому.
– Так скажи нам, что нужно делать! – рявкнула я, потому что вся эта чертовщина мне уже надоела.
– В конце этой дороги, примерно в двух километрах отсюда, высится сторожевая башня, – пояснил чемоданчик. – Вы не знаете о ее существовании, потому что взрослые ревниво оберегают этот секрет. На вершине башни всегда дежурит человек, который днем и ночью постоянно следит за лесом. Он высматривает великанов. Если один из них вздумает направиться к вашей деревне, часовой тут же подаст сигнал. И тогда жители вашей деревни немедленно расставят ловушку вроде той, которую вы только что видели в Мулиноне: каменный трон, напитанные снотворным яблоки… Продолжение вам известно.
Я просто не верила своим ушам. Я все больше понимала, как много скрывают от нас взрослые.
– Идите прямо к сторожевой башне, – продолжал чемоданчик. – Когда вы окажетесь у ее подножия, я скажу вам слова магического заклинания, которое помешает наблюдателю видеть великанов. Сколько бы он ни вглядывался в лес, великаны станут для него невидимы.
Мне это показалось хорошей идеей, и мы двинулись в указанную сторону. Ноги у меня уже болели от усталости, а тропа все не кончалась. Наконец мы увидели впереди исполинскую деревянную башню, верхняя площадка которой возвышалась над лесом и позволяла видеть окрестности до самого горизонта. Опершись локтями на перила, наверху стоял какой-то человек, но я не могла различить его лица. К наблюдательной площадке вела бесконечной длины деревянная лестница. И выглядела она такой ветхой, словно ей было не меньше двухсот лет…
– Добрались наконец, – простонала Поппи, обессиленно опускаясь на пень. Ноги ее были стерты в кровь.
– Теперь одна из вас должна взобраться на вершину, – пояснил чемоданчик. – Там, глядя наблюдателю прямо в глаза, она должна произнести следующее заклинание – Кастига Оксос Феррис Мурантес Веланос Максимус Аррастрикс – и затем дунуть на его веки. С этого момента часовой уже не сможет разглядеть великана, даже если тот будет отплясывать джигу под самым его носом.
– Я не смогу взобраться наверх, я слишком тяжелая, – заявила Поппи.
– А ты не мог бы доставить нас туда с помощью магии? – обратилась я к чемоданчику.
– Нет, – отказался тот, – ты должна заплатить за заклинание, которое я только что передал тебе. Таков закон магии – за нее так или иначе всегда приходится платить. А разменной монетой послужат усилия, которые ты приложишь.
Я перевела взгляд на лестницу. В ней было, наверно, тысячи три перекладин, как минимум…
