Глаза Гречки просияли.
— Я просто очень люблю смотреть за тем, как работает Эхо, — призналась она.
— В таком случае, беги к ней и помоги, чем сможешь, — посоветовала ей Листвяная Звезда. — У нее сейчас столько хлопот, что лишняя пара лап придется очень кстати.
— Ой, спасибо! — подпрыгнула Гречка и бросилась к пещере, весело виляя хвостиком.
Листвяная Звезда довольно замурлыкала, потом снова перевела глаза на Чернушку и Билли-шторма. Оба «дневных» воина смущенно переминались с лапы на лапу, словно чувствовали себя лишними среди толпы раненых.
— Пожалуй, мы сходим на охоту, — выдавил Билли-шторм, не поднимая глаз на предводительницу. — Надо наполнить кучу с добычей.
— Вот спасибо, это было бы просто замечательно! — воскликнула Листвяная Звезда.
Когда воины удалились, она с тяжелым сердцем посмотрела им вслед. Что и говорить, двое охотников — это очень мало для целого племени! Похоже, Небесные коты нуждались в Харвимуне и Макгайвере гораздо больше, чем они считали прежде. Впервые с тех пор, как провинившиеся коты покинули племя, Листвяная Звезда со страхом подумала о том, что они могут не захотеть вернуться назад.
Боль в раненом плече почти утихла, но Листвяная Звезда решила все-таки показаться целительнице, прежде чем заняться неотложными делами. Подходя к пещере, она услышала, как Эхо наставляет Гречку, прижимавшую комок паутины к рваному уху Кремнешкура:
— Вот так, умница, — ворковала Эхо. — Следи, чтобы концы раны были закрыты. Очень хорошо. Теперь возьми еще клок паутины и самостоятельно обработай укус на задней лапе у Веснянки. Только не забудь убедиться, что рана чистая!
— Я помню, Эхо, — кивнула Гречка.
Эхо с улыбкой посмотрела на нее, и продолжила размазывать кашицу из разжеванной календулы по глубокой ране Пчелоуса.
— Мелкогривка, будь добра, принеси Пчелоусу маковых зерен, — велела она белой воительнице. — Дай ему три семечка, не больше! Так, Скоросвет, давай-ка займемся тобой…
Листвяная Звезда восхищенно покачала головой. Целительница Небесного племени управлялась с тремя делами одновременно, чтобы не заставлять раненых слишком долго ждать своей очереди.
Прежде чем предводительница успела спросить, чем она может помочь, к ней подошел Остроглаз, тяжело припадая на раненую лапу, покрытую страшными отметинами крысиных зубов. Но рыжая морда глашатая сияла от радости, восторг битвы еще не угас в его дерзких зеленых глазах.
— Они славно сражались, — без обиняков выпалил он.
Листвяная Звезда не сразу поняла, кого он имеет в виду.
— Наши молодые воители? О да, они…
— Да нет, наши гости с территории Двуногих, — перебил ее Остроглаз. — Ты ведь понимаешь, что сегодняшней победой мы полностью обязаны Хлысту? — спросил он, пристально глядя в глаза предводительницы.
— Да, конечно, он очень нам помог, — неуверенно начала Листвяная Звезда, — но и наши коты…
Остроглаз бесцеремонно перебил ее во второй раз.
— Да таких воителей любое племя с лапами оторвет! — брякнул он. — Вот на таких молодцах все и держится!
Листвяная Звезда с изумлением посмотрела на него.
— Ты хочешь, чтобы они остались? — недоверчиво переспросила она. — Но ведь они пробыли у нас всего четверть луны… И потом, они до сих пор ничего не говорили о своих намерениях.
Остроглаз с досадой дернул ухом.
— Возможно, они ждут от нас приглашения, — предположил он. — Им неловко самим напрашиваться.
— Может быть, — протянула Листвяная Звезда, но слова глашатая не слишком ее убедили.
— Мы у вас в долгу, — сказал Остроглаз черной Коре, проходившей мимо них. Листвяная Звезда напряглась, невольно подумав о том, как много черная кошка успела услышать из их разговора. — Без тебя и твоих друзей нам бы никогда не победить этих тварей.
Кора смущенно опустила голову.
— Это лишь малая часть того, что мы могли сделать в отплату за ваше гостеприимство.
Подушечки на лапах у Листвяной Звезды зачесались от тревоги.
«Зачем вы пришли? — в который раз спросила она про себя. — Чего вы хотите и ради чего рисковали своими шкурами в чужой битве? Неужели вы сделали это только из-за того, что мы позволили вам остаться в ущелье?»
Глава XII
Солнце село, на пламенеющем небе зигзагами чернели крыши гнезд Двуногих. Взобравшись на кучу мусора Хлыст деловито разбрасывал лапами отбросы, сосредоточенно морща нос. В прошлый раз, когда он наведывался в это местечко, оно кишело крысами. Куда же они подевались? Теперь здесь остался только старый запах, да мерзкий помет.
— Ничегошеньки, — процедила Кора, грустно глядя на него с вершины мусорной горы. — Похоже, нас кто-то опередил.
— Плут! — прорычал Хлыст.
— Мы точно не знаем, — заметила Кора. — Здесь поблизости и другие коты живут, они тоже могли поохотиться на наших крыс.
— Я знаю, что это дело лап Плута! — рявкнул Хлыст. — Он не смог выгнать нас отсюда, поэтому пытается заставить голодать!
Кот спрыгнул с мусорной кучи, приземлился на пустую коробку и сердито отшвырнул ее в сторону. Потом, даже не обернувшись на Кору, повернулся, чтобы уйти прочь.
Но не успел Хлыст сделать и двух шагов, как вдруг заметил мелькнувшую сбоку ослепительно-рыжую шерсть. Резко обернувшись, он увидел Морковку, сидевшую в тени под стеной.
— Где ты была?
Морковка воинственно распушилась.
— Так… Поблизости.
— В следующий раз не смей убегать!
Рыжая кошка вскочила на лапы.
— Это почему? — с вызовом спросила она. — Я взрослая, могу делать, что хочу!
— Тут появились опасные коты, — проворчал Хлыст. — Далеко ли до беды!
К его удивлению, Морковка бросилась вперед и с нежным мурлыканьем потерлась лбом о его плечо.
— Опаснее тебя? — промурчала она, поднимая на отца смеющиеся зеленые глаза. — Не верю! Нет таких котов!
На мгновение Хлысту захотелось нежно вылизать аккуратные треугольные ушки, как он всегда делал, когда она была котенком. Но те времена давно прошли. Поэтому он ничего не сказал, и с горечью увидел, как веселье погасло в глазах Морковки.
— Пойду, проведаю Перси, — тихо сказала она и пошла прочь по пустырю.
Хлыст проводил ее взглядом, в животе у него стало пусто и холодно, словно от какой-то беды.
— Укротить ее будет не так-то просто.
Он вздрогнул, только теперь осознав, что Кора неслышно подошла сзади и остановилась за его спиной.
