Глава XIV
Этим утром в небе над ущельем появилась стая пушистых белых облаков, похожих на овечек. Листвяная Звезда выбежала из своей пещеры и огляделась по сторонам. Солнце еще не встало, сильный ветер трепал кошачью шерсть. Зевнув, предводительница наскоро умылась, наблюдая за своими товарищами, спускавшимися по склону к Камнегруде. Присоединившись к ним, она подошла к Остроглазу, распределявшему котов по патрулям.
— Я поведу пограничный обход, — объявил он. — Хлыст, Билли-шторм и Мелкогривка, вы со мной. Птицекрыл, ты возглавишь охотников, возьми с собой Бурозуба, Кору и Кремнешкура. Коротышка, а ты поведешь второй охотничий отряд, с тобой пойдут…
— Но Коротышка не воитель! — возмущенно перебил его Чернобок. — Почему это он возглавляет патруль?
Остроглаз недовольно дернул хвостом.
— Да, извини, ты прав. Значит, патруль возглавишь ты, Чернобок. С тобой пойдет Коротышка, Скоросвет и Харвимун.
Листвяная Звезда одобрительным взглядом проводила уходящих. Вот бы ее племя всегда было таким — бодрым, деловитым и организованным!
«Начался новый день в жизни племени, — с умилением подумала она. — Слава Звездным воителям, все ночные страхи остались в прошлом!»
— Ты идешь, Шустрик? — повысил голос Билли-шторм, оглядываясь на своего оруженосца.
— Ой, прости, я не могу, — смущенно пискнул Шустрик. — Я обещал принести свежего мха для Гнилушки и Колтуна.
— Отлично, — с одобрением кивнул Билли-шторм. — Когда вернешься, мы потренируемся на площадке.
— Вот здорово! — Шустрик радостно взмахнул коротеньким хвостиком, перелез через Камнегруду и запрыгал по камням на другой берег ручья.
Листвяная Звезда была приятно удивлена тем, что молодой кот так серьезно относится к данному обещанию. Пожалуй, из него выйдет отличный воитель! Хорошо бы он надумал оставить своих Двуногих и навсегда перебраться в племя…
Она задумчиво смотрела, как Шустрик уверенно шагает по узкому выступу над ручьем к темному туннелю, откуда вырывался поток, бежавший за Камнегрудой. Когда оруженосец скрылся в темноте, Листвяная Звезда легко представила, как он бредет по каменной тропке, ведущей в Шепчущую пещеру, где рос самый мягкий мох.
Когда патрули ушли, оставшиеся коты расселись на берегу, чтобы поесть, умыться и всласть поболтать друг с другом. Чернушка повела Гречку на тренировку, но от Листвяной Звезды не укрылся тоскливый взгляд, который маленькая ученица бросила на пещеру Эхо, мимо которой они проходили.
Покачав головой, предводительница спустилась пониже к реке, чтобы как следует умыться, но не успела вылизать одно плечо, как к ней подошла Гнилушка.
— Так я и знала, что этот болтун Шустрик и не думал выполнять свое обещание, — проскрипела старуха, постепенно распаляясь. — Все они такие, юнцы, горазды только языком трепать, а как до дела дойдет, так их и след простыл! А мы с Колтуном уже все бока отлежали на старом мху, сил никаких нет, да когда же это кончится…
Листвяная Звезда с удивлением посмотрела на старуху.
— Шустрик еще не вернулся? — перебила она поток возмущенных причитаний Гнилушки. — Но я своими глазами видела, как он ушел в пещеру за мхом.
Гнилушка выпучила глаза и растерянно помотала головой.
— Ох, не случилось бы с ним беды! Пойду, посмотрю, как он там.
Листвяная Звезда вскочила со своего места и бросилась к ручью. Каменный выступ, тянущийся от входа в туннель до Шепчущей пещеры, всегда был влажным и скользким от водяных брызг, поэтому идти по нему следовало с огромной осторожностью. Черная вода с грохотом бежала в паре мышей от лап предводительницы. Промозглая сырость цеплялась за шерсть, Листвяная Звезда невольно поежилась.
Наконец впереди показалось бледное пятно света, и предводительница, ускорив шаг, вбежала в Шепчущую пещеру.
Здесь она остановилась, зачарованная тайным миром, жившем своей жизнью под знакомым ущельем. Стены пещеры были испещрены выступами и трещинами, отовсюду свисали косматые гроздья мха, светившегося тусклым призрачным светом. Отсветы воды колыхались по стенам и потолку пещеры; шум реки и перестук невидимой капели эхом отдавались в ушах.
Здесь целительница Эхо беседовала с предками-воителями. Листвяная Звезда не была целительницей, но в Шепчущей пещере она тоже чувствовала особую близость к Звездному племени; казалось, стоит лишь хорошенько напрячь слух, и она услышит голоса далеких предков.
Шустрик стоял на задних лапах перед дальней стеной пещеры и тянулся когтями к пышной грозди мха. Огромная груда уже лежала на полу возле него, но усердному оруженосцу этого казалось мало.
— Ты молодец, — сказала Листвяная Звезда. — Теперь у наших старейшин будут самые пышные подстилки во всем племени!
От неожиданности Шустрик вздрогнул и опустился на четыре лапы.
— Ой, Листвяная Звезда! — охнул он. — Ты меня до смерти напугала!
— Прости, — смутилась предводительница. Она решила не говорить оруженосцу о жалобах Гнилушки. — Помочь тебе донести мох?
— Да, пожалуйста, — пропыхтел оруженосец, скатывая мягкий мох в два больших шара. — Много, да? — хвастливо спросил он.
Листвяная Звезда подобрала один из моховых шаров и повернулась к выходу из пещеры, пропустив Шустрика вперед.
Тусклый свет постепенно гас за кошачьими спинами; идти по узкому карнизу, катя перед собой мох, было еще сложнее, чем раньше. Повторяя изгибы петлявшей реки, предводительница и оруженосец медленно приближались к зазубренному клочку белого света, светившегося впереди.
И тут когти Шустрика сорвались со скользкого выступа. С испуганным визгом он выронил мох и рухнул в воду, бешено размахивая лапами в тщетной попытке ухватиться за камень. Темная вода мгновенно сомкнулась над кошачьей головой.
— Шустрик! — охнула Листвяная Звезда. Бросив свой мох, она в два прыжка очутилась возле того места, где скрылся оруженосец. Она успела заметить, как его голова на мгновение показалась над поверхностью воды в двух хвостах ниже по течению. Пасть Шустрика открывалась в отчаянном вопле, лапы судорожно месили кипящую воду.
— Спаси! Спаси меня!
Прежде чем Шустрик снова ушел под воду, Листвяная Звезда бросилась в реку и вцепилась зубами в его загривок.
Вода была черной и ледяной, как смерть. Через несколько мгновений Листвяная Звезда окоченела так, что не могла пошевелить лапой, и потеряла направление. Внезапно впереди мелькнуло пятно света. Оттолкнувшись онемевшими задними лапами, она очутилась возле выступа пещеры, но стена оказалась гладкой и скользкой, так что нечего было и думать о том, чтобы выбраться на нее, да еще с телом Шустрика в зубах.
