Ну и блестящий талант Гуды, разумеется, куда же без него?
Нестор тем временем отошёл от карты, расположился в кресле – Антонио последовал его примеру – и продолжил:
– Кардонийская кампания окончательно доказала, что следующую войну выиграют учёные. – Ему не терпелось поделиться с умным слушателем плодом недавних раздумий. – Ушерская армия в три раза меньше приотской, но благодаря превосходству в оснащении островитяне наголову разбили землероек, захватили огромные территории и, если бы не тактические просчёты, обязательно победили бы.
– Тактические просчёты оказались сильнее великолепного оснащения?
– Такое случается, – кивнул Гуда. – И это нормально, потому что в противном случае война свелась бы к тупому противостоянию бронетягов и цеппелей.
– Но и без машин никуда…
– Печально говорить, но учёные Ожерелья обязаны озаботиться созданием новых машин, – вздохнул Нестор. – Иначе Компания задавит Ожерелье. Талант должен подкрепляться соответствующей материальной базой.
– У Дагомаро был план, – странным тоном произнёс дар Антонио.
Однако увлёкшийся Гуда его не услышал.
– Новые рода войск возникают буквально на глазах, меняется тактика, появляется масса интереснейших способов ведения боя и даже сражений. Учёные меняют облик войны, и жаль, очень жаль, что мы потеряли Гатова.
– Есть и другие умники, – протянул Антонио. Однако думал он о чём-то своём.
– Но почему они не работают на нас? – тут же осведомился Нестор. – Почему мы до сих пор не знаем, кто входит в Клуб Заводных Игрушек и существует ли он вообще? Почему мы плюём на тех, кого молва называет гениями? Усилия всех тайных и явных служб адигенских миров должны быть направлены на то, чтобы лучшие умы Герметикона придумывали новое оружие. Я не собираюсь отбиваться от галанитской техники палками и камнями.
– Говоришь так, словно тебя уже назначили командующим объединённой адигенской армией, – заметил дар Кахлес.
– Мы оба знаем, меня назначат командующим, – улыбнулся Гуда. – Следующая война станет моей.
– Если ты не разобьёшь голову в каком-нибудь дурацком поезде.
Широкая публика о приключениях знаменитого путешественника и знаменитого военачальника у Змеиного моста не ведала, а вот Антонио – ведал. И остался крайне недоволен бесшабашной выходкой брата и загратийца.
– Я помогал Помпилио, – пожал могучими плечами Гуда. – Дело чести.
– Ты – дар, – жёстко напомнил лингиец. – Ты несёшь ответственность за свою страну, так что хватит рассуждать о чести. Ты обязан быть прагматичным и вести дела к выгоде для государства. Такова твоя прямая обязанность.
– Помпилио говорил нечто подобное, – припомнил Нестор. Он признавал за Антонио право на неудовольствие, поэтому не стал огрызаться, а просто вернулся к интересующей его теме: – У тайной полиции есть представление, как следует искать членов Клуба?
– Не волнуйся, мы понимаем важность этих людей и делаем всё, чтобы с ними встретиться. Я рад, что операция на Кардонии развивается по плану. – Дар Антонио тоже умел прыгать с темы на тему. – А сейчас извини, мне нужно встретиться с Дагомаро.
– Передавай ему привет, – хмыкнул загратиец.
– Не думаю, что это будет уместно, – обронил Антонио.
Обронил тем же странным тоном, который уже прорывался у него при упоминании ушерского консула.
* * *
– Вы хотели меня видеть.
Йорчик вошел в кабинет Дагомаро с улыбочкой победителя. Не смог сдержаться, даже пытаться не стал, потому что в его понимании приглашение от консула означало одно: гордый Винчер сдался и готов поделиться тайной. О причинах неожиданной покладистости Руди не думал – какая разница? Но предположил, что адигены спасли Дагомаро от поражения не за красивые глаза, наверняка выставили счёт за услуги, вот Винчеру и потребовались козыри, чтобы не оказаться в роли марионетки. Или же консул решил отомстить адигенам за помощь: как любому галаниту, Йорчику было чуждо чувство благодарности. Или ещё что-нибудь, не важно. Главное же заключается в том, что Дагомаро наконец-то осознал: без помощи великого учёного ему не справиться. А из великих, после исчезновения Гатова, остался только он – Рудольф Йорчик.
Все эти приятственные мысли и заставили галанита не только гаденько улыбнуться, но и самодовольно произнести:
– Вы хотели меня видеть.
Руди не спрашивал, он утверждал, и резкий ответ Винчера стал для него ушатом холодной воды:
– Нет, не хотел.
– Нет?
«Секретарь ошибся? Дагомаро надо мной издевается? Ненавижу!»
Мысли замельтешили хороводом, отразились на лице и вызвали горький смех консула:
– Я не хочу иметь с тобой дел, галанит, но придётся. Остальные ещё хуже.
– Адигены выставили непомерный счёт? – осведомился приободрившийся Руди.
– Они очень жёсткие переговорщики, – после короткой паузы признал Дагомаро.
– И склонны к оригинальным подаркам, как я вижу. – Йорчик сделал шаг к столу. – Вы позволите?
– Да, – странным тоном ответил консул. – Прошу вас.
Бамбада лежала на чёрном бархате в раскрытой шкатулке полированного ореха и выглядела изысканной игрушкой: смертоносная сталь пряталась под роскошной узорчатой вязью, золотыми насечками и несколькими крупными бриллиантами.
– Красивая, дорогая, но бестолковая, как всё адигенское, – прокомментировал оружие Руди. – Всего один патрон, и чтобы выстрелить повторно, нужно потерять драгоценное время.
– Второй выстрел не понадобится.
– Что вы имеете в виду?
– Не важно. – Дагомаро захлопнул шкатулку и посмотрел Йорчику в глаза. – Вы правы, Руди, мне вывернули руки. Миротворцы сопроводили свою помощь несколькими весьма жёсткими условиями, которые вызвали… гм… мой гнев.
– Вас предупреждали, что адигены гораздо хуже Компании. Рано или поздно…
– Оставьте, – брезгливо отмахнулся консул. – Я не собираюсь выслушивать галанитские глупости, и вы, Руди, должны понять, что я говорю с вами не потому, что хоть сколько-нибудь симпатизирую Компании или Галане. Я хочу отомстить.
– Вы выбрали правильного собеседника.
О таком развитии событий Руди даже мечтать не мог. Тупые адигены ухитрились так разозлить Дагомаро, что он отдаёт их злейшим врагам супербомбу! Без условий! Или с условиями?
– Чего вы хотите взамен?
– Не бойтесь, Руди, ничего, – презрительно усмехнулся Винчер. – Дело в том, что я очень мало могу вам дать, и требовать за такую малость плату было бы верхом бесчестья… Впрочем, вы не поймёте.
Спорить Йорчик не стал. Он прекрасно знал, как относятся к галанитам в Герметиконе, и не собирался портить сделку, разыгрывая оскорблённую невинность. Гораздо сильнее его волновал другой вопрос:
