— Теодор!
— Да, мессер. — Камердинер поднялся на ноги и с преувеличенной медлительностью направился к бутылке.
— Почему Конфедерация? — Помпилио всегда требовал от Дорофеева не только тех фактов, что можно было отыскать в архивах или газетах, но и выводов. — Почему кардонийцы отказались объединиться в одно государство?
И Базза традиционно не сплоховал:
— Островитяне не захотели смешиваться с землеройками.
— С кем?
— Так на Ушере называют обитателей Приоты.
— Не любят друг друга?
— Слишком разный уклад жизни.
— Вот что происходит с оставшимися без присмотра народами: тут же начинаются ссоры, стычки и бессмысленные войны — на большее у них элементарно не хватает фантазии, — убежденно произнес адиген. — А затем — катастрофа и гибель.
— Да, мессер.
— Согласен, мессер.
— Несчастные, брошенные и растерянные кардонийцы… — протянул Помпилио, принимая бокал с вином. — Продолжайте, Базза, что у них с властью?
— Система управления планетой достаточно проста: двадцать сенаторов, по десять от Ушера и Приоты, составляют Сенат Конфедерации. Два консула возглавляют исполнительную власть. Представитель в сенат Герметикона назначается по очереди, раз в четыре года, сейчас в Герметиконе сидит ушерец. — Дорофеев сверился с записями. — У меня не было времени на ознакомление с их конституцией, но, судя по отзывам, на Кардонии действуют весьма разумные законы.
— Которые кому-то надоели, — заметил Валентин.
— Нет, Теодор, кому-то надоели люди, — не согласился дер Даген Тур. Помпилио держал бокал уже несколько минут, но до сих пор не пригубил вина.
— Люди, в смысле, кардонийцы?
— Богатые кардонийцы, Теодор, владельцы рудников, заводов, фабрик и верфей, — уточнил дер Даген Тур. — Ушер, насколько я помню, поставляет технику во все окрестные миры, его промышленность — лакомый кусок, и на нее наверняка уже покушались. — Помпилио посмотрел на бокал так, словно не понимал предназначение этого предмета. — Базза, ваши изыскания затрагивали этот аспект?
— Восемь лет назад Ушер пытались штурмовать каатианские торговые корпорации, — ответил Дорофеев. — Я не очень хорошо разбираюсь в экономических вопросах, поэтому добавить подробностей не могу. Знаю только, что затея потерпела крах.
— Каатианцы подпортили отношения с Ушером, и Компания решила этим воспользоваться.
— Но почему опять война? — вздохнул Валентин. — Почему нельзя договориться?
— Потому что галаниты приемлют только один результат переговоров: они получают все, — объяснил Помпилио. — Ушерцы же люди гордые, смелые и умные, они прекрасно понимают, что галаниты не отстанут, но не собираются добровольно идти в рабство.
— Лучше воевать, — угрюмо заметил Дорофеев.
— Согласен, — кивнул Помпилио. После чего поставил полный бокал на стол и поинтересовался: — Теодор, зачем ты принес вино? Ты ведь знаешь, что мы с Баззой не пьем во время совещаний.
— Виноват, мессер, — хладнокровно отозвался Валентин.
— В последнее время ты допускаешь много ошибок. Ты невнимателен и рассеян.
— Прошу меня простить, мессер, мне нет оправдания.
— Унеси вино и свари кофе, нам с Баззой предстоит набросать план действий.
* * *
— Солнце, это Жлун, прием!
— Я — Солнце, — бодро отозвалась Кира. — Слышу вас, Жлун, прием.
Позывной «Солнце» приклеился к девушке еще в летной академии. Рыжая ведь, а раз рыжая, то или «Солнце», или «Ведьма», на большее у вояк фантазии не хватало. А поскольку назвать дочь Винчера Дагомаро «Ведьмой» не рискнули даже записные остряки, получилось «Солнце».
А вот позывной «Жлун», естественно, был закреплен за командующим оперативной группой «Валеман» Хоплером. Бригадир шел на флагмане, корвете «Быстром», и, судя по всему, уже добрался до точки встречи.
— Доложите о местонахождении.
Кира прищурилась на показавшиеся на горизонте силуэты.
— Вижу вас, Жлун. Мы на месте.
— Проблемы в пути? Потери?
— Никак нет.
Паровинги быстро приближались к идущей в походном порядке эскадре, и девушка уже различала не только силуэты кораблей, но и фигурки моряков.
— Отлично, Солнце, приступайте к исполнению боевой задачи.
— Да, Жлун. — Кира почувствовала возбуждение: боевая задача! Она идет в настоящий бой! И не просто идет, а командует «воздухом». — Приступаю!
Эмоции зашкаливали, душу переполняли радость и радостное же предвкушение.
Бой! Кира не смогла сдержать веселой улыбки.
Согласившись вернуть острова, ушерские сенаторы наложили на военных массу ограничений, главным из которых стало четкое требование не «отвоевывать» утерянные земли, а «выдавить» приотцев с Валемана. Как именно следует «выдавливать», сенаторы оставили на усмотрение адмирала Даркадо, посоветовав смутить землероек подавляющим техническим превосходством, после чего предложить деморализованным приотцам отправляться восвояси. Но при этом запретили использовать слишком много войск.
Другими словами, сенаторы хотели получить зеркальное отображение операции землероек, не отдавая себе отчета в том, что мероприятия по «выдавливанию» безоружных геологов и кадровых военных, мягко говоря, отличаются. Взбешенный Даркадо не преминул высказать все, что думает о стратегических талантах сенаторов, но переубедить их, даже при поддержке консула, не смог и был вынужден планировать операцию исходя из политических требований.
Главной ударной силой оперативной группы «Валеман» стали три корвета в сопровождении четырех канонерок и вооруженное судно с батальоном морских десантников на борту. С воздуха строй кораблей прикрывали два крыла паровингов: четыре «умника» и четыре «толстяка» — бомбардировщики, которым, собственно, и предстояло открыть «демонстрацию подавляющего технического превосходства». По плану, паровинги проводили два последовательных налета, укладывая тяжелые бомбы чуть позади поселка и тем деморализуя противника. Под прикрытием воздушной атаки в бухту входят два корвета, добавляя к бомбам орудийный огонь, и одновременно высаживается десант. Как только солдаты достигают берега, бомбардировка прекращается, командир десанта вежливо указывает землеройкам направление на континент, а над островами гордо взвивается флаг Ушера.
Занавес.
Военным замысел не нравился, но он полностью соответствовал желанию политиков не лить кровь, и Хоплеру пришлось смириться.
К тому же сначала все шло по плану.
— Первое крыло! В боевой порядок!
— Есть!
— Второе крыло! В боевой порядок!
— Есть!
