— Пеликан, работаешь без приказа!
— Понял, Солнце, — отозвался командующий бомбардировочным крылом Стефан.
— Вперед!
Сделавшие крюк паровинги заходили на остров «А» с севера, со стороны бухты, отвлекая внимание от подбирающейся с востока эскадры. Бомбардировщики выстроились в линию: толстые, неспешные, гордо несущие на бортах изображения крылатых жлунов, они и в самом деле олицетворяли несокрушимую мощь ушерской армии, грозно обещая захватчикам скорое возмездие. Кира знала, как приближение бомбардировщиков выглядит с земли — специально участвовала в маневрах на стороне морских десантников и хорошо помнила, как перехватывает дыхание от ощущения надвигающейся беды, как давит гул моторов и оглушают близкие разрывы бомб. Кира знала, а потому мысленно согласилась с Даркадо: лучшей демонстрации не придумаешь.
Истребители по-уставному прикрывали линию бомбардировщиков. Кира видела тени, что бросали на воду паровинги, вход в бухту, малюсенькие фигурки разбегающихся солдат…
— Мы им покажем! — неожиданно заорал обычно спокойный Стефан. — Второе крыло: товьсь!
Пилоты отозвались дружным гулом.
— Товьсь!
Все шло по плану. Бомбардировщики готовятся. Паровинги надвигаются. Корветы приближаются. Но что-то не так… Что-то не так… Приподнятое настроение улетучилось, приближающийся бой сделал Киру холодной и сосредоточенной, заставил видеть и чувствовать все вокруг, потому что от этого зависят жизни… Что-то не так… Две лиги до бухты, а что-то неуловимое не так… Кира закусила губу. Тени на воде, разбегающиеся солдаты, гудящие моторы, тени на воде… Вот оно: на воде только тени!
— Отворачиваем! Немедленно отворачиваем! «Воздух», разбить строй!!
— Что?! — Френк, второй пилот, изумленно таращится на девушку.
— Солнце?! — Стефан изумлен не меньше.
— Солнце, это Жлун! Объяснитесь!
— Пеликан! Отворачивай немедленно! — Кира кричит в голос. — Это приказ!
Канонерка! В бухте нет канонерки! Землеройки не могли не понимать, что ушерцы придут, а значит, отсутствию канонерки есть два объяснения: либо Приота готова отдать Валеман без боя, либо ушерцев ждет засада.
Но времени на разговоры нет, и девушка, рискуя оказаться под трибуналом, кричит:
— Пеликан!
— Мы стараемся!
Не подчиниться прямому начальнику Стефан не может, тем более что Хоплер молчит, сообразив, что находящаяся на месте Кира лучше разбирается в обстановке, и толстые бомбардировщики начинают медленно рушить строй. Слишком медленно!
— Внимание крыльям! Большой разворот! Точка встречи — четыре лиги к северу…
— Нет!!
Снизу ударили замаскированные зенитки.
Не вовремя ударили, неразумно, видимо, не выдержали нервы, вот и шарахнул расчет по уходящим целям в надежде хоть кого-то зацепить. С досады шарахнули приотцы, взяв под перекрестный одну лишь замешкавшуюся «четверку» из второго крыла.
— Билли! Нет!
Зениток внизу полно, не только пулеметов, но и пушек, готовящийся к атаке бомбардировщик шел невысоко, небыстро и получил слишком много свинца. Гораздо больше, чем мог утащить на крыле.
— Билли!
Залпы, залпы, очереди, залпы. «Четверка» спотыкается и с грохотом уходит в скалу, распускаясь на серых камнях алым, с железом, цветком. Наглядно продемонстрировав, как должны были встретить на Валемане не ожидавших подвоха паровингеров.
— Жлун! Это Солнце! Засада!
— Отлично, Солнце, действуем по плану «Б»! — сухо отзывается Хоплер. — Внимание всем: план «Б»! Повторяю: план «Б»!
Никаких церемоний, никакого выдавливания, никакой дипломатии. План «Б» — это активные военные действия, направленные на уничтожение захватчиков.
— Пеликан! Точка встречи: четыре лиги к северу! Ждать распоряжений.
Приближающиеся корветы оказываются без прикрытия, но Киру беспокоило другое:
— Жлун! Мы не видим кораблей противника! Повторяю: ни одного корабля в бухте!
— Организовать поиск!
— Есть! Первое крыло: поиск кораблей противника! — Кира помолчала. — Жлун! Я бы воздержалась от захода в бухту.
— Мы совсем рядом…
Бригадир торопливо просчитывает ситуацию. Землеройки укрепились, но кораблей не видно. Ждут? Появятся, когда ушерцы окажутся запертыми в бухте и ударят в спину? Скорее всего. Но терять инициативу бригадиру не хочется и оставлять в открытом море набитое солдатами судно — тоже, вот и следует приказ:
— В бухту идет только «Быстрый».
Береговых орудий не видно, а зенитки корвет без труда подавит из главного калибра. Затем десант, и первая часть задачи решена.
— Солнце! Где землеройки!
Ответил Хоплеру Фил — второй номер истребителей.
— Это Альбатрос! Вижу противника! Проклятье!
— Что?!
— Шесть целей! Четыре корвета и две канонерки! Движутся с запада!
Шесть целей! Не спаси Кира «воздух», морякам пришлось бы несладко.
— «Море», вы все слышали! — спокойно командует Хоплер. — Противник с запада! Развернуться в боевой порядок… Проклятье!
Взрыв прозвучал дважды: сначала из рации, затем с воды. Или сначала с воды, а уж потом из рации. Или одновременно. Главное, что он прозвучал, оборвал бригадира на полуслове, и Кира похолодела:
— Мины!
Окутанный дымом флагман кренится на правый борт. А с гор по нему в упор долбят зенитки, без жалости расстреливая оказавшихся в ловушке моряков.
— Бригадир! Жлун!
— Мы идем в бой!
— Что у вас происходит?!
— Это десант! Что нам делать?!
Хоплер молчит, приотцы приближаются, «Быстрый» горит, никто не знает, что делать… Впрочем, моряки скоро узнают: приотцы придут и навяжут бой. А паровингерам необходимо принимать решение самостоятельно.
«Умник» девушки завершает вираж, все остальные паровинги уже в точке встречи, в четырех лигах от острова, ждут.
— Кира? — Френк вопросительно поднимает брови.
Ты хотела командовать «воздухом»? Пожалуйста!
Что делать? Куда направить истребители? Куда бомбардировщики? Или вместе? Лететь на помощь погибающему Хоплеру, давить расстреливающие «Быстрый» зенитки или направить отряд в море, где завязывалось главное сражение? Спасать людей или спасать ситуацию?
«Тебе придется быть жестокой…»
Спасибо, папа, научил.
— Пеликан!
— Да, Солнце, прием!
— Второму крылу атаковать морские цели!
«Простите меня, бригадир».
— Вас понял, Солнце!
