«Это у префекторов, — подумал Толик. — У личных помощников хранителя все может быть по-другому. К тому же случай официальный».
Не хотелось ему идти на эту встречу полностью безоружным.
Судя по всему, аргумент произвел на парламентера должное впечатление.
— Подождите минуту, я доложу о вашем приходе.
— Докладывай, — согласился Толик.
«Наверняка побежал рассказывать, что я пытаюсь пройти со шпагой, — подумал Толик. — Как хотят, а совсем без оружия я не пойду. Пусть тогда это самое высокопоставленное лицо выходит во двор».
Парламентер вернулся быстро, не прошло и минуты.
— Мой господин согласен принять вас вместе со шпагой.
— Может, он примет одну шпагу? — не удержался от шутки Толик.
— Что вы имеете в виду? — переспросил незнакомец.
— Ничего, не обращайте внимания. Куда идти?
— Идите за мной.
Доверенный человек неизвестного высокопоставленного лица распахнул дверь и устремился по полутемной лестнице на второй этаж. Никто не позаботился о том, чтобы как следует осветить лестницу. Или, напротив, позаботился о том, чтобы путь Толика сопровождал полумрак, поскольку и площадка второго этажа была освещена довольно тускло.
В конце коридора у окна стоял человек, вооруженный пикой, такой же человек находился и с противоположной стороны. Падающий из-за спин охранников тусклый свет не позволял их как следует рассмотреть, обозначая лишь силуэты. Судя по рассмотренным Ниметом на дороге следам, это была далеко не вся охрана. Где-то еще располагались минимум двое или трое людей.
— Прошу сюда. — Парламентер распахнул дверь, ведущую, как оказалось, в просторный зал. Естественно, полутемный.
Неизвестный высокопоставленный человек позаботился не только о том, чтобы его сопровождающие остались не узнанными. Сам он тоже не спешил показывать лицо. Человек расположился в кресле, которое стояло у едва приоткрытого окна. Однако полумрак не помешал Анатолию рассмотреть шпагу, которая была пристегнута к поясу незнакомца. Единственный, кого смог хорошо рассмотреть Толик, — это парламентер, встречавший его на дороге. По какой-то причине раскрытие его личности не вызывало беспокойства у человека, устроившего эту встречу.
— Прошу вас, садитесь, господин Анатолий, — властно и чуть хрипловато проговорил незнакомец.
Единственное, что было хорошо освещено, — это кресло, на которое Толику предлагали присесть, изначально ставя его в неравные условия с собеседником.
«Что ж, господин инкогнито, мне скрывать нечего», — решил Анатолий и расположился на предложенном месте.
— Я рад, что вы приняли мое приглашение, — продолжил высокопоставленный господин. — Разговор этот может быть полезен в первую очередь вам.
Неизвестный сделал паузу, ожидая вопросов. Толик молчал, и его собеседник прервал паузу:
— Вы неординарный человек, Анатолий. Поверьте, то, что я хочу вам предложить, мы предлагаем немногим. Очень немногим. Есть определенный круг, попасть в который очень непросто. Но для вас эта дорога вполне может быть открыта.
— Чем же я заслужил такое внимание? — спросил Толик.
— Умом и талантом. Вы не можете похвастаться ничем другим, пока не можете. Но эти качества заслуживают лучшего применения. Если приложить их в нужном направлении, вы можете встать в один ряд с теми немногими, от кого зависят судьбы этой страны. С теми, кто обеспечивает ее рост и процветание.
— Почему же немногими? Мне кажется, в этом задействовано много людей.
— Задействовано в чем? — удивился собеседник.
— В работе на благо страны. Я только что проезжал мимо полей. Можно сказать, урожай практически убран.
Высокопоставленный собеседник разразился заливистым смехом.
— А вы шутник, господин Анатолий, — сказал он, борясь с приступами хохота. — Думаю, вы понимаете, что речь идет о руководящих и направляющих силах, стоящих, так сказать, у руля.
— Вы говорите о префектурах?
— Префектуры! — Незнакомец практически прошипел это слово. — Не говорите мне об этих временщиках. Основы нации создаются веками. Только преемственность поколений может обеспечить прочную платформу. Династии — вот что является настоящей движущей силой общества.
— Вы имеете в виду землевладетелей?
— Кого же еще? Уж ясное дело, не ремесленников. — Неизвестный хохотнул. — Именно мы, крупные землевладетели, позволяем обществу двигаться вперед. Если бы не мы, ни о какой цивилизации не было бы и разговора. Остались бы лишь неумытые невежи.
— Которыми вы и стремитесь управлять, — заметил Толик. Никаких неумытых невеж он не заметил. Что в городах, что в селах люди старались следить за собой. И даже если были одеты небогато, то все равно стремились выглядеть по возможности опрятно.
— Да, и они должны за это сказать нам спасибо, — напыщенно сказал хозяин. — Вы же не будете отрицать, что общество неоднородно? Кто-то топчется на месте, кто-то устремлен вперед. И не только устремлен, но и тянет за собой остальных.
— Вполне возможно, — пожал плечами Толик. — Вот только никто до сих пор не определил, что значит «вперед».
Толик сказал это образно, незнакомец же решил, что Анатолий обращается к нему.
— Вот мы и подошли к самому главному, — довольно сказал он. — Вы, как человек из более развитого мира, не можете недооценивать значение прогресса.
— Возможно, — осторожно сказал Толик.
— Это не возможно, это совершенно определенно. А что мы имеем на сегодняшний день? — Собеседник распалился и повысил голос. — Искусственные ограничения, которые никак не способствуют движению вперед.
— Как я понимаю, ограничения не так уж велики, — сказал Толик.
— Не велики? — воскликнул незнакомец. — Вы просто не знаете, о чем говорите!
Высокопоставленный полез в карман. Толик насторожился, но то, что его собеседник достал, было китайской зажигалкой. Это стало ясно после того, как раздался щелчок и осветилась ладонь человека.
— Что вы на это скажете? — с вызовом спросил неизвестный.
— Что я на это должен сказать? — пожал плечами Толик. — Обыкновенная зажигалка.
— Для вас обыкновенная. Знали бы вы, каких усилий стоило мне достать эту вещицу! Мне, потомственному… — Высокопоставленный закашлялся. В запале он чуть было не разоблачил свое инкогнито.
— Устройство не слишком сложное. Местные мастера, если постараются, наверняка смогут сделать что-то подобное. Насколько я знаю, на это ограничений нет.
— Да, но почему не воспользоваться уже готовым? — воскликнул высокопоставленный.
— Я не знаю всех резонов этого запрета, — отозвался Толик. — Быть может, это затормозит развитие местной промышленности.
