— Чушь! — решительно сказал неизвестный. — Это надумано префектами. Но все это мелочи по сравнению с другим. Что вы скажете о границах? Вот уже пару сотен лет, как они незыблемы. В то время как каждому ясно — объединение является важным фактором для движения вперед.
— Объединение чего? — не понял Толик.
— Территорий, конечно. Точнее, присоединение менее жизнеспособных к более развитым.
— А если они не захотят присоединяться?
— Естественно, не захотят. Кто же понимает, что есть прогресс? Люди не видят дальше собственного носа. Наша миссия как раз и состоит в том, чтобы вести людей вперед независимо от того, хотят они этого или нет.
— Каким же образом?
— Любым. Знаете ли вы, как у нас ведутся войны?
— Наслышан, — сказал Толик. — Мой помощник даже участвовал в них когда-то.
— Войны ведутся только на границе, о захвате чужих территорий не может быть и речи. А знаете ли вы, что эти искусственные ограничения введены префекторами?
«Скорее, хранителями, — подумал Толик, — но их авторитет слишком велик, чтобы осуждать их напрямую».
— Война превратилась в какую-то профанацию, — продолжал рассуждать высокопоставленный.
— А вы считаете, что необходимо вовлечь в нее мирное население?
— Население? Бросьте. Что такое незначительные жертвы по сравнению с глобальной целью.
— Думаю, у жертв на этот счет другое мнение.
— Кто ж их будет спрашивать, — хохотнул неизвестный.
— Значит, вам не хватает полномасштабной войны?
— Согласитесь, она могла бы дать толчок прогрессу.
«Гладко излагаешь, господин высокопоставленный, — подумал Толик. — Вот только намерения твои не так чисты, как ты пытаешься представить. Тебя интересует прогресс? Ха! Как же. Власть — вот что беспокоит тебя в первую очередь. Точнее, расширение власти и увеличение влияния».
— Не знаю, прогресс — сложная штука, — сказал Толик.
— Вы уж поверьте мне на слово, — предложил хозяин. — Благородная задача стоит того, чтобы приложить усилия для ее реализации. Тоталитаризм префектур вреден, он мешает развитию страны.
— Это только ваше мнение? Кстати, вы так и не представились.
— В этом нет необходимости. Тем более что так думаю не один я. Так думают все истинные патриоты, а их немало. Пора принимать меры, нельзя оставить все так, как есть. Мы, те, кому не безразлична судьба страны, предлагаем вам, Анатолий, присоединиться к нам. Поверьте, выгоды от этого могут быть взаимными.
— И что же вы собираетесь делать?
— Отстранить префектуры от управления государством и передать власть в руки тех, кто ее достоин. Всю полноту власти, а не те жалкие крохи, что есть сейчас.
— И кто же будет выбирать этих самых достойных?
— Зачем выбирать? Все давно выбрано.
— Но префектуры хранят не только незыблемость границ. Они хранят покой внутри государства.
— Покой? Кому он нужен, этот покой? Порой не повредит немного беспокойства. Если бы не строгий контроль со стороны префектур, то наиболее инициативные личности могли бы продвинуться куда дальше, не действуя с оглядкой на каждый шаг.
«Ну да, шагая по головам и расталкивая в стороны недовольных. Знаем, наслышаны», — подумал Толик.
— Убийство полевых стражников — ваших рук дело? — спросил Анатолий. Он уже начал понимать, с кем именно разговаривает. Разумеется, личность говорившего с ним человека оставалась неизвестна, а вот его позиция постепенно прояснялась.
— Что значат какие-то полевые стражники? Их работа опасна. Великие свершения порой требуют жертв.
— Но зачем? — удивился Толик.
— Как зачем? Чтобы скомпрометировать префектуры, естественно, показать всю их бесполезность в поисках преступников. А они их не найдут, уж вы мне поверьте.
Все встало на свои места. Цель убийства стала ясна как день — провокация. Стал понятен и выбор оружия. Именно префектуры должны контролировать сохранность попадающего в этот мир автоматического оружия. Таким образом, удар, нанесенный по репутации префектур, был двойным.
«А ведь нечто подобное я и подозревал, — подумал Толик. — Мне не хватило самой малости, чтобы сложить головоломку».
Он вдруг понял, что узнал слишком много, что его могут запросто не выпустить из этой комнаты. Да, он пока не знает подробностей и имен, но его собеседник все равно слишком уж разоткровенничался.
«Надо быть осторожнее в высказываниях, — решил Анатолий, — если они поймут, что перетащить на свою сторону меня не удастся, то могут пойти на решительные меры».
Но оставался еще один острый вопрос, обойти который никак не получалось.
— Покушение на меня, как я понимаю, — тоже ваших рук дело? И после этого вы предлагаете союз?
— Это досадное недоразумение, — заверил собеседник. — Эффект нерадивых исполнителей. Человек, который принял такое решение, уже наказан. Если вы согласитесь примкнуть к нам, я гарантирую, что ничего подобного впредь не произойдет.
Это как же понимать? Если Толик предложение не примет, никто не гарантирует, что попытка его устранения не повторится? Оговорка или завуалированная угроза?
— Я рад, что недоразумение разрешилось, — сказал Анатолий.
«Разрешилось ли? — подумал он в это самое время. — Моя новая должность обязывает меня арестовать всех здесь присутствующих, и в первую очередь — высокопоставленного незнакомца, вот только сделать это не представляется возможным. Численный перевес на их стороне, наверняка они продумали любой вариант развития событий. Попробую изобразить из себя простака».
— Что вы скажете о нашем предложении? — поинтересовался собеседник.
— Оно, безусловно, заслуживает внимания. Нельзя ли рассказать поподробнее о ваших дальнейших планах?
— Вы и так узнали более чем достаточно. О планах мы сообщим вам по мере их реализации. Могу лишь пообещать, что в случае удачного их завершения вы можете смело рассчитывать на титул землевладетеля третьей руки, а то и второй. Все зависит только от вас.
— Титул? Но титулы дает король, не так ли? Уж не хотите ли вы сказать, что его величество в курсе вашей затеи?
— Я ничего не хочу сказать, кроме того, что уже сказал. У меня достаточно влияния, чтобы не давать пустые обещания.
— Я, знаете ли, как-то не привык верить на слово.
— Как, вы сомневаетесь в моих словах? — вспылил высокопоставленный.
— В детстве мама мне говорила: «Толя, не верь незнакомым дядям». А мы с вами не знакомы.
— Докажите свою преданность и получите более веские свидетельства, а пока… Что вы скажете о крупной денежной сумме? Скажем, двести монет золотом. Я вручу ее вам немедленно, если вы дадите согласие работать на нас.
