— Да, лорд Борей, — ответил корабельный офицер.
— Я оставляю закодированное сообщение, — продолжил Борей. — Как только Башня Ангелов доберется сюда, оно должно быть передано великому магистру капелланов Сафану. Вне зависимости от событий последних недель и наших действий, ни тебе, ни экипажу не будут предъявлены никакие обвинения. Благодарю тебя за преданность ордену и усердное выполнение обязанностей.
— Когда вы сможете к нам присоединиться? — спросил его Назиил.
Борей замолчал, он не знал, что ответить.
— Мы с тобой уже не встретимся, — произнес он наконец. — Это мой последний приказ. Великие магистры дадут тебе новое назначение.
— Я не понимаю, мой лорд.
В голосе Назиила послышалось замешательство.
— Ты не обязан ничего понимать, просто выполни приказ, Сен. Уважай орден. Почитай Императора. Славь Льва.
— Славься, Лев! — эхом повторил Назиил, и Борей отключил связь.
Просмотрев данные журнала, он активировал рекордер.
— Говорит капеллан-дознаватель Борей из императорского ордена Темных Ангелов, — начал он. — Это мое последнее сообщение из системы Писцина, в которой я выполнял свои обязанности командира. Древние противники ударили по ордену. Проклятый враг нанес нам жестокую рану. Мы опутаны кознями, которые выходят за рамки нашего понимания. Все, о чем я собираюсь рассказать, касается не только этого мира, не только глухих уголков звездной системы, цепь событий протянулась слишком далеко. Великие и Темные Силы снова принялись за работу, я вижу, как они манипулируют нами и связывают нас по рукам и ногам.
Борей замер, все остальные слова следовало выбирать осторожно.
— Десять тысячелетий мы стремились к искуплению. Мы преследовали Падших, покрывших позором наших братьев, когда те уже стояли на пороге триумфа. Без сомнения, грех серьезный, непростительный, который требует возмещения. Однако в последние дни на свет вышел еще более тяжкий грех. Это грех невежества. Грех повторения прошлых ошибок.
Я спрашиваю себя: что значит быть Темным Ангелом? Значит ли это непременно охотиться за Падшими, ловить тени по темным углам Галактики? Обязан ли Темный Ангел продолжать нашу охоту любой ценой и ставить ее превыше иных клятв и обязательств? Или быть Темным Ангелом значит лгать и плести интриги, чтобы никто не узнал о нашем позоре? Быть может, это значит держать собственных братьев в неведении и скрывать от них прошлое ордена, наше общее, разделенное наследие? Или быть Темным Ангелом все же значит быть космодесантником? Следовать дорогой, которую в дни основания великого Империума Человечества проложили для нас Император и Лев Эль'Джонсон? Охранять человечество, изгонять чужаков, очищать нечистых?
Если наши поступки будут подобны яркому огню в ночи, они станут примером для подражания. Мы воины Императора, стража человечества. Робаут Жиллиман называл нас яркими звездами на небосклоне битвы, которых не коснется самовосхваление. И все же мы, Темные Ангелы, совершаем величайший из грехов. Превыше долга мы ставим самих себя. Мы похоронили свои традиции, скрыли нашу подлинную историю под маской мистицизма и легенды, и все ради того, чтобы ввести других в заблуждение. Мы не яркие звезды, а тени в пустой черноте, и мы не следуем своему предназначению.
Борей замолчал и прислонился к панели, он чувствовал себя усталым. Капеллан понимал, что его не захотят выслушать, да и не смогут, а все потому, что он выступает против самой сути Темных Ангелов.
— В журнале находится полный отчет о катастрофе, постигшей и Писцину, и нас самих. Ответственность я беру на себя. Наши враги знают нас слишком хорошо. Мы сделались собственным проклятием, и козни Падших лишь сделали этот факт явным. Что случилось, то случилось, здесь и сейчас у нас нет иного выхода, придется поступить как должно. Десять тысяч лет назад душу ордена разделили пополам. Принято было говорить: мы и Падшие, свет и тьма — вот две половины. Я получил горький урок, узнав, что это неправда. Утешительная ложь защищает нас от сомнений, вопросов и пугающих ответов. На самом деле нет тут ни света, ни тьмы, есть только оттенки сумерек между ними.
Быть может, шанс на искупление был, но он утрачен десять тысячелетий назад. Сто веков нами двигало стремление к этому самому искуплению, но оно же нас и пожирало. Мы не можем найти мир в собственной душе, покуда жив хоть один Падший. Но что потом? Каково это, быть Темным Ангелом без Падших? Мы докатились до того, что ими измеряем самих себя. Уберите их, и орден останется без цели. Наш путь потерян, и я горячо молюсь, чтобы великие магистры, мудрейшие среди всех, отыскали правильную дорогу.
В противном случае не будет нам спасения, и стремления наши впустую, и все достижения окажутся напрасными. Умоляю вас, не допустите этого. Приносим нашу последнюю жертву во имя народа Писцины и ради защиты будущего Темных Ангелов. Сделайте так, чтобы смерть моих братьев не оказалась напрасной.
Борей выключил запись и пошел прочь. Уже у самой двери он остановился, в голову пришла новая идея, капеллан вернулся и снова запустил рекордер.
— Нужно переправить еще одно сообщение. Прогуляйся по темному пути вниз через помещения для допросов, мимо катакомб до самых удаленных комнат. Дойди до одиночной камеры в самом сердце Скалы и передай тому, кто в ней находится: «Ты не ошибся».
…Они собрались в часовне, поверх брони накинули стихари. Вдоль стены уложили тела сорока двух слуг и четырнадцати претендентов, каждое тело прикрыли белым саваном с вышитой на нем эмблемой ордена. В самом конце ряда лежал Нестор, его покров вывернули наизнанку. Темные Ангелы выстроились в ряд и опустились на колени перед алтарем, слева от Борея — Гефест и Завл, справа — Тамиил и Дамас. Каждый, склонив голову, прижал к груди мелта-бомбу. Борей держал детонатор, положив палец на кнопку. В этом космодесантники оказались единодушны: лучше быстро завершить страшное испытание, чем умирать от голода, задыхаться, дойти до отчаяния и выказать слабость. Избранный ими способ был чистым и мгновенным.
— Что дает нам цель? — произнес Борей речитативом.
— Война! — ответили все остальные.
— Какова цель войны?
— Победа над врагами Императора!
— Кто такие враги Императора?
— Еретик, чужак, мутант.
— Что значит быть врагом Императора?
— Это значит быть проклятым.
— Кто орудие проклятия Императора?
— Мы, космодесантники, ангелы смерти!
— Что значит быть космодесантником?
— Быть чистым, сильным, не ведать ни жалости, ни милосердия, ни угрызений совести.
— Что значит быть чистым?
— Не знать страха, ни разу не дрогнуть в бою.
— Что значит быть сильным?
— Бороться, когда другие бегут. Стоять насмерть, зная, что смерть несет последнюю награду.
— Какова последняя награда?
