— Он стреляет! — раздался чей-то крик.
Даррику можно было и не говорить об этом. От сконцентрировавшейся в плазменной пушке дредноута энергии зазвенело в ушах и нестерпимо заныли зубы. Таану представилось, что огромный зверь точно так же набирает воздух, чтобы зареветь. Он вдохнул и высунулся из-за мраморной ограды высотой по пояс, за которой прятался. Остатки, поддерживаемые боевой машиной Гвардии Смерти, продолжали наступать.
Дредноут выстрелил. Опаляющий сетчатку глаз поток раскаленной плазмы вырвался из дымящегося ствола пушки, достиг стены одного из мавзолеев и окатил белый камень потоком перегретой энергии. Первый слой камней, которого коснулся луч, мгновенно испарился без следа, а соседние камни спустя миг расплавились. Стена исчезла. Скрывавшиеся позади нее кадийцы бросились бежать. Большая их часть погибла под огнем Остатков.
— Ох, его необходимо убрать, — пробормотал Даррик и включил вокс. — Даррик вызывает технопровидца Осирона.
— Осирон слушает.
— Плазменная пушка, огромная, а у меня нет ничего, что могло бы подбить дредноут. «Альянс» разбит, сильно разбит.
— Плазменная технология, применяемая легионами предателей, в основном относится к эре Ереси, а это означает…
— Технопровидец… — попытался прервать его Таан.
— …продолжительное накопление ионизированного газа…
— Осирон! — Следующая стена взорвалась ослепительной вспышкой ионизированного воздуха и фонтанами раскаленных камней. — У нас нет времени!
— …требует более долгого и мощного процесса охлаждения, чем продукты современной технологии. Используйте это время для поиска укрытия.
— Уф. — Даррик отключил вокс. — Кидайте в дредноут гранаты, пока его пушка остывает! — закричал он своим людям. Даррик посмотрел на тех, кто укрывался от обстрела с ним рядом. Фаразьен сжимал в руках гранатомет. — Есть что-нибудь серьезное?
— Только осколочные.
— Может, хоть они вызовут у него чесотку. Восемьдесят восьмой, хватит прятаться! Покажитесь во весь рост и убивайте еретиков. У кого еще есть гранаты, приготовьтесь. По моей команде бросайте их дредноуту под ноги.
Следующий выстрел стер с лица земли еще один мавзолей. На этот раз шквал огня застал нескольких солдат отделения Даррика, и их тела бесследно испарились в раскаленной плазме. Солдат Иова с криком выбежал из укрытия, лишившись руки, но тотчас попал под лазеры Остатков. Солдата Хакена и сержанта Тейна ослепительно-белый шквал только опалил, но не лишил жизни. Их обуглившиеся тела корчились на земле в страшных муках, и тогда винтовка Таана дважды пропела боевую песнь, оборвав страдания кадийцев.
Он снова высунулся из-за стены и взглянул на дредноут. Из отверстий в стенках конического ствола валил грязновато-белый пар, а кольца накопителя энергии, словно позвонки, расположенные вдоль задней части пушки, ярко светились.
— Вперед! — закричал Даррик. — Огонь!
Его солдаты мигом поднялись из укрытий и открыли стрельбу. Под ноги дредноуту полетели гранаты, а в толпу Остатков врезались лазерные лучи. Дружный залп свалил с ног немало еретиков.
Взрыв гранат — осколочных снарядов, предназначенных для уничтожения пехоты и рассеивания вражеских групп, — последовал спустя пару мгновений. Дредноут появился из клубов дыма; его зеленовато-серая броня местами почернела, но в остальном осталась неповрежденной.
— Проклятие! — бросил Даррик, уже готовый отдать приказ об отступлении.
У него не было никакого оружия, способного хотя бы подбить проклятую машину, а дредноут продолжал наступать.
Размеренную поступь врага нарушил крупнокалиберный снаряд автопушки, неожиданно врезавшийся в грудь дредноута. Затем последовало еще несколько выстрелов, и осколки брони полетели в разные стороны. Солдаты Даррика радостными криками приветствовали «Часовых» «Руки мертвеца», подошедших сзади и сразу вступивших в бой.
Вертейн вывел свою машину из относительно безопасного укрытия за мавзолеем и нажал на рычаг автопушки. На контрольном табло загорелся предупреждающий красный сигнал о недостатке боеприпасов.
— Мне скоро придется стрелять молитвами и упованиями, — бросил он в общий канал вокса. — Если у кого-то есть гениальный план, сейчас самое время его воплотить.
— Он ранен, — передал по воксу Грир.
И он не ошибся. Поверх адамантиевой бронированной оболочки дредноута во многих местах имелись наросты зловонной серой плоти. Снаряды автопушек не только раскололи броню, но и вырвали фрагменты окровавленных костей и гнилой плоти. Солдаты Таана возобновили обстрел, уничтожая Остатки с убийственной точностью.
В укрытие Даррика прибежал Тейд, а вместе с ним Рекс и Бан Джевриан.
— Я слышал, у тебя проблемы, — сказал капитан.
Люди из отделения «Охотник» и касркины уже заняли позиции рядом с солдатами Даррика. Тейд поднялся, застрелил из пистолета одного из еретиков, но его внимание было полностью приковано к дредноуту.
Одна из машин «Руки мертвеца» уже была подбита — массивный цепной кулак дредноута перебил обе опоры «Часового» на уровне коленей. Тейд видел, как пилот Грир распахнул верхнюю крышку люка и попытался выбраться. Следующий удар металлического кулака пресек эту попытку, и тело Грира, перебитое пополам, упало на землю.
После этого машины «Руки мертвеца» медленно отступили, периодически отстреливаясь. Тейд понимал, что почти всем им необходимо пополнить боезапас.
Вражеская машина начала хромать и волочить одну ногу, истекающую кровью, гноем и еще какой-то черной жидкостью, струящейся из пробоины в броне. Несмотря на дистанцию около пятидесяти метров, от дредноута жутко несло гнилью и скверной.
— Его необходимо убрать, — прошептал Тейд.
— Ты читаешь мои мысли, — отозвался Таан.
— Касркины, за мной! — крикнул капитан, обнажив цепной меч. — Восемьдесят восьмой, прикройте огнем!
— Вы шутите. — Таан схватил Тейда за руку, ощутив под рукавом натянутые кабели и металл. — Это самый безумный из всех ваших поступков.
Свободной рукой Тейд прикоснулся к серебру на шлеме.
— Замечание принято, — согласился Таан и отпустил руку капитана. — Это второй ваш безумный поступок.
— Ну, мы идем или как? — бросил им Джевриан. — Война еще не закончена, не забывайте.
— Осторожнее, хвастун, — усмехнулся ему Таан.
— За Императора! — крикнул Тейд.
Он бросился вперед, за ним устремились Джевриан и касркины, а Рекс побежал рядом.
Все действие заняло не больше полуминуты. Для Таана, наблюдавшего за своими людьми, обеспечивающими огневое прикрытие, сцена длилась несколько секунд. А для Тейда схватка растянулась на целый час.
Дредноут был ранен. Об этом позаботились пилоты «Руки мертвеца». Иначе он никогда не решился бы на нечто подобное… и столь же безумное. Тейд вывел людей на открытое пространство. Подбитый дредноут величественно развернулся, прицеливаясь в них из плазменной пушки, но кадийцы уже подобрались слишком близко. Меч Тейда с громким гудением ударил сзади по коленному суставу, рассекая скользкие от гноя кабели. Второй удар гудящего клинка пришелся по бедренному сочленению и завяз глубоко внутри. Дредноут яростно взревел. Тейд, стиснув зубы, крепче сжал рукоять вырывающегося меча, когда зубья добрались до внутренних сервомускулов.
