– А почему он не должен удивиться? Он обосраться как удивился!..
Они разошлись в стороны, освобождая проход для разведчиков. Чтобы от потрясения кто-нибудь из них не завалился вперед и не оказался в вольере, Стольников отвел в сторону руку, страхуя.
– Кто это? – почти прокричал Жулин.
Услышав его голос, твари заметались по вольеру, прыгая на стены.
– Они тебя не любят, Олег, – белыми губами пробормотал Мамаев.
– Нет, – возразил Саша. – Просто они чуют кровь. Жулин ранен…
И действительно – все внимание существ было приковано к прапорщику, на ноге которого багровела тугая толстая повязка.
Присутствие людей для тварей означало появление пищи. Барашек, пара ведерок рыбы… Сами люди… Глядя на суету, вызывающую тошноту, Стольников повел шеей, словно освобождался от тугого воротника. Он до сих пор не мог прийти в себя. Сумасшедших он видел. Они не страшные. Удар в зубы одному – и остальные разбегаются. Но те, кого он видел перед собой сейчас – их проблемой было не сумасшествие. Потеря разума – это следствие мутаций, происходящих в организме. Майор видел начало этой болезни. Его знакомый из крепости – это, пожалуй, начальная стадия. Мозг еще способен делать выводы, вспоминать, отличать правильные поступки от неправильных. Следующая стадия – это бессмысленная агрессия, полная деморализация. Такими представились майору трое гостей, с которыми он дрался к квартире «крепостного». Ну и, наконец, завершающая стадия мутации. Это суетящиеся под его ногами сотни полулюдей-полурастений. Их и животными-то нельзя было назвать, животные организованы.
Глядя, как около десятка существ пожирает того, кому был нанесен укус в плечо, как разматываются его кишки и за них берутся окружившие жертву твари, Саша вспомнил, что где-то в кармане куртки у него есть платок. Сейчас хорошо было бы приложить его к лицу, чтобы хотя бы на минуту избавиться от миазмов, проникающих внутрь него. То же самое происходило и с другими разведчиками. Майор понял, что стоять здесь дальше небезопасно. Кто-то потеряет сознание и рухнет вниз.
Маслов с Баскаковым судорожно сглотнули слюну. Одновременно. Все существа были разного роста, как и люди, разве что чуть меньше обычного из-за позы, которую им теперь приходилось принимать – согнувшись и присев. Но среди них выделялся один, который вызывал у разведчиков не просто страх, а ужас. Исчадие ада достигало в высоту более четырех метров и, судя по всему, было здесь за вожака. Вряд ли существа были организованы, так что они скорее боялись этого гиганта, нежели уважали. Сгрудясь под разведчиками, несколько десятков тварей смотрели наверх и издавали звуки, слышать которые было неприятно. Стольников бывал в дельфинарии, это было похоже на свист, что издавали дельфины. Но обстоятельства были другие, так что не тошнило…
Заметив суету у стены, к этим тварям поспешили остальные. И было видно, что еще немного, и образуется свалка, груда подмятых тел, по которым, если стремиться вверх, можно достигнуть верха не имеющего перекрытия стены…
Пропитавшаяся кровью повязка на ноге прапорщика усиливала их аппетит. Несмотря на то что пока достать разведчиков существа не могли, майор почувствовал, как у него пересохло во рту.
– Ермолович, у тебя с собой, случайно, чипсов нет?.. – произнес он вслух.
Прижимаясь к стене, разведчики двинулись к выходу из этого террариума. У стены напротив виднелась дверь с выступающим над террариумом мостиком. Оттуда, видимо, им и сбрасывали пищу люди Вакуленко.
– Теперь понимаешь, где нужно искать всех, кто проявлял нездоровый интерес к деятельности Вакуленко в Другой Чечне? – Генерал кивнул на водоем. – Интересно, что обнаружится на дне, если осушить это болото?
– Кости. И еще много чего интересного. Но вы так говорите, как будто не вы держали в подчиненных этого мерзавца и ему подобных. Бегашвили мерзавцем пока называть не буду.
– Почему?
– Потому что есть у меня мнение, что он сейчас в плену.
– В плену? У кого?
– У Вакуленко! И есть у меня еще одна мысль, но не до нее сейчас!
– Это плохая мысль?
– Это очень плохая мысль!
– Дерьмо там, а не кости! – вдруг уверенно вскричал Ключников, который от увиденного был потрясен более всех. – Одно дерьмо!.. Все уже давно переварено! Эти суки – не собаки, они кости не обгладывают. Хавают все сразу!.. Посмотрите, что они делают с сородичем?! Это все равно, как человека в негашеной извести растворить!
Пока они шли, он безостановочно говорил. И Стольников его понимал. Пока говоришь, не успеваешь бояться. Мысли переключаются на другое. Сколько же еще так идти?..
Все… Последний шаг – и они оказались на большой бетонной площадке. Пот, стекая по переносице, попадал в глаза. Температура в доме была гораздо выше, чем на улице. Ничего удивительного. Если ты решил устроить здесь зоопарк, то и климат будет соответствующим. А также запах и вид. Ткань была насквозь мокрой и прилипала к телу. Жулину было тяжелее всех. Находиться раненому в помещении с повышенной влажностью и с таким содержанием в воздухе продуктов распада всегда мучительно.
Стольников покосился на толпу, которая уже насчитывала около сотни тварей. Толпа изменила направление и так же, огрызаясь и урча, словно намагниченная стрелка, опять приближалась к ним. К этой стене, как в бассейне, поднималось пологое дно. Идти сюда не следовало из соображений безопасности, но эта стена была единственная, где была дверь. И теперь дорогу к разведчикам существам преграждал не бетонный барьер высотой в четыре метра, а ограждение из решетки с прутьями толщиной в мизинец…
– Пойдем-ка отсюда. Да побыстрее…
Группа в таком приказе командира не нуждалась. Это желание было написано у них на лицах. Отвратительный запах в помещении слегка притуплял чувство страха, но было очень много причин, по которым им не следовало здесь оставаться.
Почему-то лишь теперь, пытаясь выйти из огромного террариума, Стольников понял, что на самом деле жителей Южного Стана в поселке осталось не более ста. Вот почему никого не было в окнах при их появлении. Вот почему ему не открывали двери, а если открывали, то в доме находился один, максимум – два человека. Тут, под землей, с недавних пор жили почти все, кто был перевезен из Крепости, их дети и внуки, а также персонал, доставляемый для работ в Южном Стане. Вакцинация превратила работящих потомков второй роты Черданского полка в животных, смотреть на которых без рвотных позывов было трудно. Но не рвоты боялся Стольников сейчас, а того, что решетка в палец толщиной – не бетонная стена, она имеет свой предел прочности…
Его пессимистические выкладки прервала автоматная очередь. Крошки бетона, отлетевшие от стены, ударили ему в лицо.
– Командир, назад! – услышал Стольников голос Баскакова. – Там «грузины»! Назад!..
Саша обернулся. В проеме двери он увидел несколько ряженых грузинскими солдатами. Их обошли… Где несколько – там и все, коль скоро группа обнаружена.
